一ヶ月経過して羞恥心も薄れてきたので、近況報告的なものでも。
2010年6月25日に 『 +C sword and cornett 』 別館を開設しました。

一月遅れで購入した四巻の展開に滾るあまり、
そのうえ二次創作サイトさまが見つからないあまり、自給自足に走ったものであります。

『 +C 』 は、月刊コミック ZERO-SUM にて連載中の 遊行寺たま先生 の漫画です。
宮廷陰謀劇！　装飾や服飾のセンスも見所ですが、何より登場人物が皆それぞれ魅力的！
「 魅力的 」 という陳腐な言葉でしか表現出来ない自分がくやしい ･･････

宮廷陰謀劇やら兄弟やら主従やら女装男装やら褐色肌に白髪やら主人公の成長やら
これらのキーワードにひとつでもピンときましたらば取り敢えず一巻二巻をばいなうどうぞ！
そしてあわよくば二次創作をですね ･･･ すごく ･･･ 飢えてます ･･･

sysphere*

ところで、大変申し訳ないことに18禁 BL サイトだったりしますのでご注意ください。
そのうえオールキャラ＆オールカプという無節操ぶりです。
それもこれもキャラクターが皆たまらんすぎるからいけない絞れない ･･･！

『 Plastic Colors 』 ヒュー・グランド
包帯とか取り替えてるような感じを描きたかった。

『 Plastic Colors 』 セベク・ヴェロニカ

『 Plastic Colors 』 セレネ
あまりに暑かったので涼しいキャラで。チョコミント(´￢｀*)

『 Plastic Colors 』 ミュリア

猫谷美甘さんち のラス☆ボス。

改めて見てみると軸が ＼ っているｗ
もうちょっと ／ 寄りに描きたかったのだけれど。

ねこまぐろ雑貨店

『 Plastic Colors 』 ショウ
男子の足の細さが憎い。

――君達が心痛めながらも魅了されて止まない悲嘆の「門」が、開くよ――

一部、BL 風味の描写が含まれます。

　学校が休校から明けて一週間が経った。
　始めこそあちらこちらに気を重くする暗い空気が漂っていたが、休みを挟んで月曜日ともなればその空気も随分薄まり、学舎は以前の明るさを取り戻していた。
　登校してくる生徒達の挨拶を交わす声が、そこかしこから聞こえてくる。
「それじゃ、またあとでな～、リョウ！　末葉サンも！」
　登校途中、コンビニで購入したプリンの入ったビニール袋を片手に、元も例に漏れず親友とその妹へ手を振る。
「またね、ハジメくん。プリン、ありがとう」
「ホームルームに遅れないようにね」
　元はもとより、元から渡されたプリンをそれぞれの手に持つ二人の表情にも笑みが灯っており、すっかりいつもの日常の一幕だ。
　末葉と了に背を向け、元は一足先に校舎へ駆けた。
　元の後を了と末葉がのんびりとした歩調で歩く姿が、口を開いて生徒達を出迎える校舎のガラス扉に薄く映る。
　その光景もやはり、元にとっては見慣れた日常だった。
　妹思いの兄、兄思いの妹。互いに寄り添い微笑を浮かべ合う二人は、元には欠けるものがなく、いつまでも変わらずにいる存在のように思えた。
　晴れやかな秋空に輝く陽光のもと、二人の姿は酷く眩しい――どんな他者の姿も入り込む余地のない程に。
　元は我知らず顔を歪め、了達の姿を振り切るように扉をくぐった。教室へは向かわず、所属する部活の部室にもなっている化学準備室を目指す。
　時間が早いのか、特別教室へ用のある者がいないのか。一般教室とは棟を別にする特別教室棟は人の気配が希薄で、がらんとした廊下には元の足音だけが響く。
　手にしたビニール袋が歩く度に耳障りな音を奏で、それがまた、静けさの沈殿する廊下には嫌に響いて元の心をかき乱した。
　それはまるで、今の元の心の内を表しているようだった。
　あの日からも――元が末葉を家まで送り届けた日からも、一週間以上が経つ。
　結局あの日、途中で了が来てしまったために末葉から話を聞くことは出来ず、今もまだ、それは達成されていない。
　けれど、それでよかったのかもしれないと、元は思う。
　携帯を取り出し、メールの受信ボックスから特定のメールを開く。簡潔な文章と添付された画像とを表示させ、一瞥すると、見ることを厭うように携帯を閉じた。
　メールは、休校になってからすぐに元の携帯に送信されてきたものだ。
　差出人は不明。だが、元はその人物を知っていた。少なくとも、突然不躾な情報を送りつけてくるという点において、心当たりはたった一人しかいない。
　もっとも、名も知らず顔も知らず、声さえも加工したものしか聞いたことのない相手である。もしかしたら相手は一人ではないかもしれないが。
　そんな相手からのメールは案の定、文章はもとより添付された画像も、元を更に一歩も二歩も疑心と猜疑と危険、そして深い怒りへ誘うものだった。

＜キミハ少女ノ愛シ方ヲ知ッテイルカイ？＞

　そんな一文と共に元が目にしたのは、一人の少女。
　いつものように無惨な死体という訳ではなかった。それどころか、どす黒い血色はほとんど見当たらず、写っている体も五体満足で、今まで見せられたものに比べれば驚く程に綺麗なものである。
　だが、ある意味において、酷い有り様の死体を目にする以上に顔を背けたくなるものだった。特に元にとっては、パンドラの箱とも呼べる代物だろう。
　写真に収められていたのは――明らかに強姦されたと分かる、元の親友の妹の変わり果てた姿だったのだから。
「なんだって、あんな･･････」
　こんなこと、本当は本人に聞いていい筈がないのだ。
　事実、元は随分悩んだ。けれど、メールの受信から数日を置いて聞いた、電話越しの死神の声が頭から離れない。
「サテ。彼女ヲアンナニシタ彼ラハ、今ドウシテイルト思ウ？」
　のうのうと生を謳歌しているのだろうか。別の少女にも同じ仕打ちをしているのだろうか。非道な行為を快楽に変え続ける行為を、繰り返しているのだろうか。
　答えは全て、否。
　元はその答えを、随分前に死神自身から与えられていた。最初に相手から送りつけられたメールに貼付されていた写真達。血に沈んだ顔が脳裏を過ぎる。
　だから、どれだけ悩んで答えを先送りにしたとしても、末葉にはいつか聞かなければいけなかった。元は見つけ出すと誓ったのだから。
　とは言え、末葉に尋ねて明確な答えが返るとは最初から考えていなかった。元はただ、末葉の反応を見たかったのだ。末葉が元の問いに言い淀むだけで、どんな言葉よりも明白な答えになる。
　けれど、末葉の反応を見る前に了がやって来てしまい、有耶無耶なまま、二度も同じことを末葉に聞くことが出来ず今に至っている。
　このまま、聞かずにすむならそれがいい。他の方法で明らかな答えを見つけ出す方法があれば、末葉を傷つけずにいられる。だが、現状そんな都合のいいものが元の目の前に転がり込んで来る予兆さえない。
　気分は、酷く憂鬱だ。
「失礼しま～っス」
　呟く程度の声量で断りを告げ、恐らくは誰もいないであろう準備室の扉をノックなしに開けて入室する。
　朝の陽光が緩く差し込む室内は薄青く、しんとしていた。
　土日は締め切られていたからか、室内の空気は淀み、わずかに埃っぽい。元は一人きりの空間に入ったことでこわばった体から力を抜き、一つ息を吐き出した。
　了達の前では普段通りでいようと、自分でも知らない内に体に力が入っていたらしい。
　気持ちを切り替えるべく、元が朝のプリンタイムと洒落込むために室内の奥手にある机へ向かおうとした、その時だ。
「――んむっ！」
　変な声に、元はがばりと顔を上げた。無意識の内に視線が落ちていたことにこの時になって初めて気づいたが、そんなことに思考を巡らせるより前に、先客が慌てて手に持っていた何かを元の視線から隠したのを目撃して、そちらに注意がそれる。
　かと思えば、椅子ががたりと大きな音を立てて動き、脇のゴミ箱に何かが放られた。次いで、小柄な体が挙動不審に立ち上がり、机の上のゴミを掴んで後ろ手に隠す。
「ひ、陽渡･･････君」
「あっれ～。センセ、今日は早いですね。オハヨーゴザイマス」
　準備室の先客は、元達の部活の顧問であり、この部屋の住人とも言うべき教師だった。
　白衣の天使もとい、白衣のアイドルとして校内の一部では変な派閥が出来上がっているとも言われる、生徒に人気の教師の一人だ。難関と名高い大学を卒業しているだけあって頭脳は明晰、加えて容姿もよければ性格もよし。三拍子揃っているとあれば、男子が色めき立つのも仕方のないことだろう。
　ただし、男子生徒にとって惜しむらくは、この学校に赴任してきた時には既に既婚者だったということだろうか。誰もが一度は、彼女の左手の薬指に光る指輪を見て肩を落とす。
　もっとも、お陰で変な噂が立つこともなく、化学部にも彼女目当ての入部希望者が殺到することもなく、学校は今日に至るまで実に平和だ。
　そんな教師と二人きりの狭い空間で、元は挨拶の後で小さく首を傾げていた。
「センセ――」
「お、おはよう！　おはようおはよーう陽渡君！　じゃ、私はこれでっ！　チャイムが鳴る前には教室に行くように！」
　元が何を食べていたのかと問いかけるよりも先に、教師は慌ただしく、まるで元から逃げるように部屋から出て行ってしまった。
　小さく控え目な台風が元の横を通り抜けていく。
　一体、どうしたのだろうか。
　廊下にこだまする足音が随分な早さで遠ざかっていくのを聞きながら、元は何かが投げ捨てられたゴミ箱を覗き込み、
「･･････なんだ、気にすることないのに。食べて下さいって置き手紙もしてた筈なんだけどな～」
　小さく噴き出した。
　元の目に映ったのは、綺麗に平らげられたプリンの空のカップ。先週末に購入して、この部屋の冷蔵庫に入れておいたものだった。元がプリン好きなのは化学部の人間には周知の事実なので、どうやら黙って食べたことを気にして逃げ出してしまったらしい。
　黙って食べた挙げ句誤魔化して逃げ出すのは教師としていかがなものかと思うが、何となく許せてしまうのは、やはり彼女の人柄だろうか。
「今度はちゃんと手渡した方がいいかな･･････」
　分かり易いようにプリンの蓋に直接テープで手紙を貼りつけていたのだが、誰かがプリンを取り出した時に剥がれてしまったのかもしれない。
　新たに人数分購入してきた新作プリンを冷蔵庫に仕舞うべく扉を開けながら元がそんなことを考えていれば、ひやりとした冷気と共に足元に一片の紙が落ちてくる。
　乱雑に破り取られたような紙を拾い上げて、元は首を傾げた。
　まず目にしたのは、裏面の白。ひっくり返したところで現れた文字は、元が教師に宛てたものだった。ただし、それは最初に抱いた印象通り真ん中から破られて、ぶつりと文章が途切れている。よくよく見れば握り潰そうとしたのだろうか、紙には皺が寄ってまさにゴミの様相だった。
　不信の眼差しで物の少ない冷蔵庫の中を覗き込めば、すぐに目につく正面の棚に元宛ての手紙を二通、発見した。
　すぐに取り上げ、プリンを仕舞うのも忘れて元は二種類の手紙に目を通す。
　一通目は先程出て行った教師のもので、寝坊して朝食を食べ忘れ空腹により思わず食べてしまった旨と、そのことに対する謝罪が読みやすい字で書かれていた。成程、謝罪の置き手紙までしておいて本人にその手紙を読む前に会ってしまえば気まずさも一入だろう。
　口端に知らず笑みが灯り、元は仕方ないなと呟いてその手紙を手近な机に置いた。
　そして、二通目をまじまじと見やる。
　白い封筒だった。表にはご丁寧に元の名が印刷されている。差出人は、裏にも表にも書かれていない。
　今時珍しいラブレターだろうかと思いながらも、直筆ではなく無骨なゴシック体の印刷と言うのに、元はどうにも引っかかりを覚えた。
　丁寧に糊づけされた封を切り、四つ折りの紙を中から取り出す。
　枚数は二枚。一枚目は、やはり封筒の宛名と同じ書体で綴られた短い文章が、大きめの文字サイズで打ち出されていた。

『幸せとは、何だと思いますか？』

　そして、二枚目は――
「――アイツ、やっぱり･･････っ！」
　それを目にした瞬間、元は手にした紙を握り潰しそうな勢いで机に叩きつけていた。派手な音が狭い準備室に響き渡る。
「クソッ！」
　俯かせていた顔を勢いよく上げ、プリンの入ったビニール袋も鞄も投げ捨てるように放ると、元は叩きつけた紙を掴んで準備室を飛び出した。加減出来ずに閉めた扉が廊下に破砕音に似た痛々しい音を響かせたが、それを気にする余裕は元には存在しない。
　紙を握り締める手が熱い。痛い。力を入れすぎて白くなった拳は、怒りに震えている。
「何でっ！」
　廊下で擦れ違った教師に何かを言われた気がしたが、無視した。のんびりと歩いて教室へ向かう生徒達を邪魔だと心中で罵りながら、元は一つの教室を目指して走る。
　自分への怒り、見知らぬ誰かへの怒り、親友への怒り、様々な怒りの感情の渦を心に内包して、朝の穏やかな筈の校内を、駆けた。
　その先に待つものが、暗く深い闇の淵であることを知らぬまま――

　部室へ行く元を見送った後、了と末葉も連れ立って校舎へ入ったところで、それぞれの教室へ向かうべく別れた。
　ざわめきの中教室へ入り、室内の中央寄り、前方の自席につく。鞄から必要なものを取り出して机へ入れてから、了はやや体を捻って空席の元の席を横目に見た。
　先週、末葉を送り届けてくれた元を家に招待した日に、末葉から聞かされた言葉が脳裏を過ぎる。
「了ちゃん。わたし、六月頃風邪で学校をお休みしてた？」
　何気なく末葉の口から出た言葉は、了を驚かせるには充分だった。
　確かに、末葉はその頃学校を休んでいた。正確を期するならば、対外的にはそう言うことになっていた。
　だが、真実はそうではない。そして、末葉はその頃の記憶を持っていない。あったとしても、酷く曖昧なものとしてしか残っていないだろう。
　何故なら、その時末葉は一度、死んでしまっていたのだから。
　そして、そのことも末葉自身は記憶にない――そんな記憶など、末葉にあってはならない。だって、彼女は今もこうして確かに生きているのだから。
　そんな、末葉にとっても了にとっても忌まわしさしかない頃のことを、なぜ急に言い出したのか。反対に末葉に問えば、了がやってくる直前に元に聞かれたのだと答えが返ってきた。
「どうして、末葉に･･････」
　夕食を共にしていた時も、その後も帰るまで、元は末葉とそんなやり取りをしていた素振りを全く見せなかった。
　末葉に何か聞きたかったのであれば、夕食の席ででも聞けばいいのに。
　末葉でなくてもいいのなら、了に聞いてくれればいいのに。
　それとも、元は了には聞かれたくない、末葉にだけ聞きたいことを聞こうとしていたのか。
　けれど、その理由が分からない。いや、分かりたくないのかもしれない。
「まさか･･････そんなこと、ないよね」
　元が末葉のことを怪しんでいるのかもしれないなんて、くだらない。
　了は元の席から視線を外し、貰ったプリンを手元に引き寄せながら、自分自身の考えを笑い飛ばした。
　確かに元は柄の悪い人達とつき合いがあるが、あの時末葉に酷いことをした人間は皆、全て、残らず了が殺したのだ。末葉にそんなことがあったという証拠も、了と、そしてあの人の力で全部全部、塵の一つも残さず消し去った。
　だから、末葉がどんな酷い目に遭い、そしてどんな末路を辿ったのかを知っていて生きているのは、了以外に一人だってこの世に存在していないのだ。元が末葉を怪しむ理由など、どこにも見当たらない。
　それに、学校が始まってからの一週間、末葉にそれとなく聞いてみたが、元から同じことは聞かれていないと言う。
　最近、腕の怪我を含め元に対して告げられないことが多くあったから、自責の気持ちも相俟って思考がマイナス方向へ傾いてしまうのかもしれない。
　ようやく元だけは信じられる友達になれそうだと思っているのに、その相手に対して隠し事をしなければならない自分が、酷く元を裏切っているようで申し訳ないから、こんなことを考えてしまうのだろう。
「気にしすぎだよね」
　元から貰ったプリンを口に運びながら、了は己の馬鹿げた考えを振り切るように咀嚼する。元が薦めるだけあって、今回のプリンもなかなかに美味しかった。苦みの強いカラメルが、下手をすれば凭れてしまいそうな甘さと絶妙なバランスを取って口の中に広がる。
　そう。末葉にも了にも、いつだって美味しいからぜひとプリンを勧めてくれる元が、両親とのことで塞ぎ込んでいれば真っ先にそれとなく言葉をかけてくれる元が、純粋に末葉を心配してくれる元が、了達の平穏を脅かすようなことをする筈がないではないか。
　たかがプリンされどプリン、プリンを笑う者プリンに泣くと常日頃からそう宣言して憚らない元の言葉に少しの影響を受けて、いつの間にか丁寧にカッププリンを食べるようになってしまった了は、今日もまた綺麗に平らげて小さく手を合わせた。
　ゴミ箱に空容器を捨てて教室の隅にかけられている時計で時刻を確認すれば、ホームルーム開始までおよそ五分。そろそろ予鈴と共に担任がやってくる頃だ。
　既に室内の生徒達は担任の性格を熟知しているからか、殆どの者は着席してざわめきが幾分遠のいていた。けれど、了がちらと確認した元の席は未だ空席のまま。本鈴までに着席すれば担任も怒ることはないとは言え、普段から予鈴までにはその姿を見せている元には珍しく、今日は随分とのんびりしているようだった。
　それ程に今日のプリンは元にとって幸せを噛み締める供に相応しいのだろうかと、さして心配することもなく、了は自席へと戻る。
「なあ、藤咲」
　口の中に残ってしまったプリンの甘さをペットボトルのお茶で流し込み、後ろの席の生徒に話しかけられた時だった。
「リョウッ！」
　叩きつけるように教室の扉が開かれ、随分な剣幕の元が室内に駆け込んできた。その様子は、どう見てもプリンを堪能していたとは思えない。
「ど、どうしたの、ハジメ？」
「ちょっと来いっ！」
　元は手に何か紙を握りしめたまま了の前までやって来ると、周囲の耳目を一斉に集めていることなどお構いなしに了の腕を掴み、問答無用で教室から出て行こうとする。
　腕を掴む元の力は思いの外強く、突然のことに対処しきれなかった了は逆らえずに席を立たされ、出入り口へと引きずられてしまう。机の上に出したままのペットボトルに手が当たり落下してしまうが、それを拾う余裕すらなかった。
「うわっ！　ちょっと･･････っ、ハジメ！？」
　元は学校内では決して見せることのない怒りを表情に上らせており、了よりも以前から元と親しいクラスメイトでさえ、その様子には言葉もなく酷く驚いているようだった。皆が一様に次の行動を取りかねて、戸惑っている。
　もしもこの場に三馬鹿プリンと呼ばれる元の友人、高萩と吉堂のどちらかでもいれば、元の怒りの程度がどれ程のものか即座に理解し、それなりの対処をしてくれたかもしれない。だが、高萩は学年は同じだが別の学校に通っており、一方の吉堂は同じ学校の生徒ではあるが、一学年上だ。今この場には、頭に血が上っている元を止められる者は存在しなかった。
　それは当然、了にも当て嵌まる。
「来いって、もうすぐホームルームが――」
「るせぇ！　いいから来いっつってンだろ！」
　いつにない乱暴な言葉に、了は身を竦ませた。同時に、心配になる。
　常ならぬ元の様子に何かがあったことはすぐに察せられたが、一体何があったのか。そして、一体何に対してこれ程までに元が怒りを露わにしているのか、皆目見当がつかない。
　こうして了を連れて行こうとしているのだから、元の怒りの一部は確実に了に向けられているのだろうが、別の何かに対しての怒りの方が余程元を支配しているようで、混乱もしてしまう。
「ま、待って！　よくないよ！　ハジメっ！」
　何とか両足を踏ん張り、強引に了を連れて行こうとする元に抵抗を見せて、了も珍しく声を荒らげた。しかし、もとより体格に差がある上に、今は加減を忘れてしまっている元の力に了が適う訳がない。
「テメェは！　二度も言わせんじゃネェよ！」
　瞬間、了は背中に硬い衝撃を受けて息を詰まらせた。自分の意思を無視して肺から息が吐き出され、呼吸が上手く出来ない苦しさに目の端に涙が滲む。ぶつけられた後頭部が、痛い。
　怒りにぎらつく蒼瞳が、了の胸倉を掴み上げて眼前に迫っていた。周囲が一気に騒然となるのを、元の怒鳴り声の合間に聴覚が拾う。
　着席していた何人もの男子生徒が慌てて元を止めようと動くが、誰も彼もが野生の獣のような状態の元に触れることを躊躇して、ただ無意味に周りを囲むだけ。女子生徒にいたっては、教室の隅に避難して固唾を呑んで成り行きを見ている始末だ。
　前髪に隠された右眼が、そんな元の怒りやクラスメイトの不安を感じ取り、不意に疼いた。元に首元を圧迫されるのとは違う甘美な苦痛が了を包み始め、了は内心で焦りを覚える。
　こんなところで、元の目の前で、この右眼を見られる訳にはいかない――
　そんな了の焦りに気づいたのか、それとも単に了が抵抗しなくなったところでよしとしたのか。了を間近で見下ろしていた元が苛つきを隠そうともしない舌打ちを一つ響かせ、胸座から手を放した。だが、それで了が自由を得ることはなく、すぐに元に腕を掴まれてしまう。
　結果、呼吸を整えることを優先していた了はまたしても元に引きずられる形で、ろくな抵抗も出来ずとうとう教室から連れ出されてしまった。
　予鈴の鳴り響く中、人通りの少なくなった廊下を足早に駆ける。幸か不幸か、進む先で一人の教師にも擦れ違わず、二人は誰に見咎められることもなく一般教室棟から出た。
　隣接する棟との間に架けられた渡り廊下を抜け、特別教室棟に入る。二人が最終的に辿り着いたのは、先程まで元がいたであろう化学準備室だった。
　埃とアルコールランプ、それに薬品の匂いが仄かに香る狭い室内。ふわりと控え目にコロンの香りが鼻腔をくすぐったのは、先程までここに元以外の誰かがいたからだろうか。
　滅多に足を踏み入れることのない部屋を見回してから、了は視線を一点に固定した。
「･･････あの･･････ハジメ？」
　聞きたいことは山程あれど、一体何から聞いていいのか。ひとまず、掴んだ腕は自由にしてくれたものの部屋に入ってからも了に背を向け続けている元の名を呼べば、その肩が微かに震えた。
　ホームルーム開始を告げる鐘の音が、しんとした空間にやけに大きく響く。
「何か･･････あった？」
　本鈴の余韻に被せるように、簡潔な言葉を舌に乗せてみる。
　それは元を憂慮してのものだったのだが、どうやら了は言葉の選択を誤ったらしい。落ち着いたように見えていた元が怒りを再燃させて勢いよく了へと振り返り、拳を手近な机に叩きつける。衝撃で机に乗っていた物が雪崩れ落ちるが、了も元もそんなことに構っていられる状況ではなかった。
　怒りを宿した瞳が了を射る。
「そりゃ、こっちの科白だろうがっ！」
「ハジメ？」
「何でだ！　どうして一人で抱え込もうとすンだよ！？　どうして一言も言ってくれない！？」
　半ば叫びながら、元が握っていた紙を了の目の前に突き出した。握り込まれてすっかりぐしゃぐしゃになっていたが、破れているということはないらしい、手紙と思しきもの。了は元を窺いながら、申し訳程度に折り畳まれたそれをそっと受け取った。
　ぱたりと、力なく元の腕が落ちる。
「･･････さっき、この部屋で見つけた。オレ宛に、誰かが置いてったモノだ」
「そんな･･････俺が見てもいいの？」
「見てもいいんじゃねぇ。見なきゃいけネェんだよ！」
　だから渡したのだと続けられて、了は未だによく状況が読み込めぬままに紙を開いた。
　一枚目は、意味がよく分からない問いかけの一文が印字されているだけ。
　そして二枚目は――

「――え？」

　流れていた時が、凍りついた。
　即座に思考が現実を拒否する。見たものを否定する。内側から外側へ、拒絶の意思が走り出す。
「な、に･･････これ･･････」
　了が目にしたのは、一枚の絵だった。
　真っ先に飛び込んできたのは、黒。黒。黒。そして、紅と紅と紅と、白。三色が狭いキャンバスを猛悪に残虐に彩っている。
　にも拘らず、写真に似せて描いたのか、写真をデフォルメして描いたのか。グラフィックソフトを用いて描かれたと思しき絵は、現実の世界を実に分かり易く切り取っていた。
　どこか見覚えのある配管やダクトが剥き出しの低い天井が、薄汚れた橙の照明に照らされつつ闇に沈んでいる。床に散乱するのは倒れたテーブルに椅子、そして五体不満足の人の群。それら全てを濡らすのは、どす黒く染まった、紅い液体。
　そんな凄惨な世界の中心に一人立つのは――
　嘘だ、と。了の心が叫んだ。
　こんなこと、嘘に決まってる。嘘じゃないなら、一体何の冗談だろうか。それともこれは夢なのか。まだ自分は自室のベッドで寝ているのか。だったら、こんな悪趣味な夢からは早く目を覚まさなければいけない。起きなければいけない。そして笑顔で末葉におはようと言って学校に行くのだ。現実を見なければいけない。
　だって――有り得ない。誰も知らないことなのだ。知る人間は自分だけなのだ。
　シルバーの装飾品がいたるところに飾りつけられたファーつきの黒いロングコートを着て、血を流す右手に、照明を反射して光る血塗れのナイフを携えた自分の姿なんて――
「――ねぇ、ハジメ。なに･･････これ？」
　自分の顔が奇妙な笑みを浮かべるのを自覚しながら、了は殊更ゆっくりとした動作で、手元の絵から元へ視線を移した。元の、なぜか了よりも痛々しく見える表情が更に歪み、振り切るように了の視線から逃げる。
「･･････心当たりは？」
　そんなの、ある訳がない。
　なぜなら、あそこにいた人間は残らず殺したのだ。あの人が、末葉のために一度に沢山の死をあげて欲しいと言うから、壱架と燎牡にも手伝ってもらって、あの場から決して逃げられないように鍵をかけて一度に何人も何人も何人も何人も何人も――死んでもらったのだから。了はあの人が望むままに、末葉のために、契約の履行のために、怪我を負った腕で精一杯頑張って殺したのだ。殺し尽くしたのだ。
　だから、生き長らえている人間は存在しない。してはいけない。生き延びていていい筈がない。
　それに、もしも生きている人間がいたならあの人の望みは叶わなかったことになる。そうすれば、末葉が哀しむ。大切な大切な、大好きな末葉を――取り戻せなくなる。
　手にした紙が、くしゃりと了の手の中で皺になった。血と月色の瞳を持った自分の顔が絵の中で歪み、了の背後にうっすらと見える壱架の横顔がじっと了を見上げる。末葉の体に入って、その体を維持してくれている十二使徒の顔が。
　その描かれた顔を見た瞬間、了に衝撃が走った。
「そう、だ。末葉･･････っ！」
　もしもこれを末葉が見るようなことがあったら。いや、それよりも何よりも、了があの人の願い通りに魂を狩ることが出来なかったのならば、末葉にどんなことが起こるか分かったものではない。末葉がまた腕の中からすり抜けてしまう。消えてしまう。了はこの世界に独り取り残されてしまう。
　ぞっと、背筋に恐ろしく冷たい悪寒が走った。指先から熱が消える。
「そんなの――そんなの駄目だ！」
　手の中にあったものを元に押しつけるように返し、了はまるで何かに取り憑かれたように準備室を後にすべく駆け出した。一刻も早く、末葉の無事を確かめなければいけない。その思いが、絵を見せられた衝撃を遥かに凌駕して了を突き動かす。
　だが、焦燥を嘲笑うかのように了の行く手を阻む者が、この空間には存在した。
「オイ！？　どこ行くんだ、リョウ！　待てよ！」
　扉に手をかけたところで、背後から強い力で肩を掴まれる。間を置かず強制的に体を反転させられ、扉に背中を打ちつけられた。眼前には元の怒りに満ちた顔。先の教室での騒動が、他の耳目なしに再現される。
　だが、今度は了もただ状況に流されるばかりではない。一刻も早く末葉のもとへ行くという目的もある。肩を掴む腕を掴み返し、引き剥がそうと力を込めた。
「離して！　ハジメ！」
「やっぱオマエ、心当たりがあるんだな！？　誰だ！　どいつがこんなことしやがった！」
「心当たりなんかないし、そんなこと、今はどうでもいいよ！」
「どうでもよくネェだろ！　それとも何かっ？　オマエはこれでいいってのかっ！？」
「だからっ！　俺のことなんかどうでもいい！　そんなことより、末葉の方が大事なことなんだ！」
「リョウッ！」
　非難を込めて元が吼える。同時に、了は腕力で引き剥がすことを諦め、元を突き飛ばすべく勢いよく腕を突っ張った。
　元がバランスを崩してよろめき、了は自由を手に入れて元には目もくれずに準備室を後にする。
　筈、だった。
「――え？」
　中途半端に手を挙げた了の世界が、なぜか上方へ傾いていく。押しつけられる圧迫感から解放され、背中を涼しい風に掬われる。眼前の元も瞬前の怒りはどこへ行ったのか、驚きに目を瞠っていた。肩を掴んでいた手が了の手を掴もうと動きを見せるも、虚しく空を切る。
　了の耳元で女性の驚いた声が聞こえた気がしたが、直後に臀部から背部を走った衝撃に今日何度目かの息を詰まらせたため、はっきりとは分からなかった。
「だっ、大丈夫か、リョウ！？」
　一拍の沈黙を置いて、元の声が頭上から落ちてくる。衝撃に瞑っていた目を開ければ、開け放たれた準備室の扉の奥から慌てて身を乗り出す元の姿があった。その隣には、壁に張りつくように直立する白衣姿の女性教師が一人。
「あぁ･･････」
　手をついた床面が、廊下に倒れ込む了の姿をうっすら映して激変してしまった状況を簡潔に教えてくれた。理解した途端後頭部が痛みを訴えて、転倒の激しさを知る。
　今日はよくよく体をぶつける日だと一瞬他人事のように考えて、すぐに無駄な思考を捨てて立ち上がった。今は、自分のことよりも何よりも末葉だ。けれど、頭を打った影響か、立ち上がった途端に視界がわずかにぶれて足元が覚束なくなる。
「オイ！　マジで大丈夫か？」
　ふらついた体が再び廊下に倒れ臥す前に、つい先刻了を責め立てていた元の腕が、今度は体を支えるために差し伸ばされた。
　気遣う色を濃く宿した双眸が了を間近で覗き込む。今の今まで見たこともない剣幕で怒りを表していた顔は、すっかり了にとって見慣れた、了の知る元のものに戻っていた。
　だが、元の態度は了に安堵をもたらすどころか、なぜか逆に酷く苛つかせる。
「頭打ったのか？」
「･･････大丈夫」
　やんわりと元の腕を遠ざけ、了は極力顔を見ないまま元に背を向ける。
　なぜこんなにも心配してくれる元の声に苛立ちを覚えるのか、態度が気に障るのか。頭の隅の冷静な部分では自分の感情のおかしさを自覚していたが、湧き上がる不快感は収まる気配がない。
「大丈夫じゃねぇって。頭打ってンなら拙いだろ」
　保健室にでも連れて行くつもりなのか、元の手が三度了の腕を掴む。それを目にした途端、了の中の怒りが理由もなく跳ね上がり、　
「大丈夫だって言ってる！」
　強く吐き捨てた一言に、乾いた音が重なった。
「･･････リョ、ウ･･････？」
　重く、気まずい沈黙が二人の間に深い溝を作り出す。
　打ち払われた手を所在なげに挙げたまま動きを止めた元は、呆然とした双瞳を了へやったまま動かない。女性教師は、何か口を出してくることもなく、了と元のやり取りを表情なくただ見つめている。
　了はそんな二人を一瞥して、弁解の言葉を紡ぐことではなく、沈黙からも元からもこの空間からも逃げるように、末葉に助けを求めるように走り出すことを選択した。
「待てよ！」
　元の呼び止める声が廊下にこだましたが、了は振り返らない。
　一瞬、無視をしたことへの罪悪感と追いかけてくるかもしれないという恐怖にも似た思いが胸中を過ぎったが、走り続ける了に背後から迫る音はなかった。そのことに胸を撫で下ろしつつ、自分自身の足音を高らかに響かせたまま、了は末葉のもとへ走った。
　閉鎖的な印象のある特別教室棟から、開放感を感じる一般教室棟へ。階段を駆け下り、名を叫び出したい衝動を抑えて進む。途中でホームルームの終了を告げる鐘が鳴り響いて廊下に生徒達が溢れ始めたが、その直後、中庭へ繋がる通路に望んでいた人の後姿を見つけて、了は堪らず声を上げた。
「末葉！」
　中庭に植えられた木々の合間から差し込む光の下で、二つに結った髪を元気に揺らしながら振り返った、大きな藤色の瞳が了を捉える。末葉の隣を歩いていた友人の女子生徒も同時に歩を止め、了の姿に気づくと小さく会釈してきた。
「了ちゃん！　どうしたの？」
　朝、別れた時と変わらない笑顔が了を出迎えてくれる。了は人目を気にすることなく末葉を抱き締め、人より低い末葉の体温を感じられることに安心を覚えて、無意識に詰めていた息を吐き出した。
　胸の内を巣食っていた、思考を支配していた恐怖が、氷が水になるように瞬く間に溶けて消える。洗い流されていく。
「よかった･･････。末葉、体は大丈夫？　どこも、変な感じはしない？」
「うん、大丈夫だよ？」
「そう。本当によかった･･････よかった」
　末葉のことは、僕が守らなきゃ――
　もう一度、しっかりとその存在を確かめるように末葉の体を抱きしめてから、了はようやく小さな妹の体を自由にした。ふわりとした髪に囲まれた丸い顔が、眉尻を下げて了を見上げる。
「了ちゃん･･････何かあったの？」
「大丈夫だよ、末葉。驚かせちゃって、ごめんね」
「ううん。何もないのなら、よかった」
　末葉の笑顔が、恐怖や不安に冷え切っていた了の心をじんわりと温めてくれる。
　日溜まりの中で身を横たえるのに似た柔らかな温もりをもうすこし分け与えて欲しいと、無意識に自分よりも一回り小さな末葉の手を握ろうとして、了は末葉の両手が既に何かを抱えていることに、ようやく気づいた。
　視線を落とせば、末葉も彼女の友人も、両手で抱えるようにして教科書と筆記具を持っている。
「･･････もしかして、移動教室？」
「うん。そうだよ」
　腕を開いて見せてくれた教科書には、音楽の二文字。それを確認してから、了はふと引っかかりを覚えて末葉に疑問の視線を向けた。
　音楽室も、化学実験室と同じ特別教室棟にある。だが、今末葉達が向かっているのはそちらとは正反対の方向だ。この先には売店や食堂、講堂、体育館に運動部の部室しかない。講堂で合唱の練習をするのかとも考えたが、そう言ったイベント事はまだ先の筈だった。
「末葉ちゃん。私、一人で売店に行くから、先に音楽室に行っておいて」
　了の疑問を末葉よりも先に察したのか、隣にいた女子生徒が売店の方向を指差す。
「詩歩ちゃん？」
「早く行かないと、授業に遅れちゃうし」
　末葉に詩歩と呼ばれた女子生徒はどこか急ぐ風に応えると、末葉が咄嗟に謝るのにも明るく、気にしないでと首を振るだけに留めて足早に売店へ向かってしまった。
　一般教室棟を挟んで正反対にある場所だ。短い休み時間の間に行かねばならないのならば、急ぐのも無理はないことだろう。駆け去った後ろ姿は当然の結果なのだが、なぜか了には、詩歩が理由をつけて了の前から逃げ出したように映った。
　互いに顔を知っているというだけで、言葉を交わしたことも数える程しかない間柄だ。了の側には、逃げられるような理由に全く心当たりはない。第一、彼女は末葉の友人。末葉が安心して笑い合える相手を疑うなんて、末葉を哀しませるだけだ。それなのに、なぜ逃げたと思ってしまったのか。
　元と出会ってから、他人に接する時に疑いの眼差しを持つことはやめていこうと思っていた筈なのに。
「了ちゃん？」
　先程の元との一件を引きずっているからなのかもしれないと、元とのやり取りを思い出して了は表情を翳らせた。だが、それもほんのわずか。末葉の声に、了はすぐに笑みを作り出す。
「ああ、ごめんね、末葉。ところで･･････少しだけ、いいかな？」
「なぁに？　まだわたしにご用事？」
「うん。ほんの少しだけね。――壱架」
　末葉の背に腕を回して中庭に足を踏み入れつつ、もう一度抱きしめるように末葉を自分の胸に引き寄せて視界を塞ぎ、耳元で末葉ではない名を呼ぶ。直後、了の胸が強い力で押し返された。
　見下ろせば、末葉であれば決して見せることのない嫌悪を露わにした色に睨みつけられる。
「･･････オマエ、こんな場所で呼び出すなんてどう言うつもり？」
「うん。ごめん、壱架。でも･･････どうしても聞いておきたくて」
　口調すら変わった末葉――壱架の言いたいことは、了もよく分かっている。常に人で溢れかえる学校は、どこに他人の耳目があるか分かったものではない。末葉と共に平穏な日常を送りたいと願っている了にとって、そんな場所で壱架を呼び出すのは危険以外の何者でもないのだ。
　それでも、今の了にはその危険を冒してでもすぐに聞き出さなければならないことがある。
「手短にしなさいよ」
「壱架。この間･･････俺はあそこにいた人間はみんな、殺したよね？」
　一瞬、壱架の顔から険が抜け落ちる。何を馬鹿なことを言っているのだと、その表情ははっきりと了に告げていた。
「そんな下らないことを聞くために、わざわざ呼び出したの？　オマエ、莫迦？」
　その口から放たれた言葉も、表情を裏切らないもの。だから、了は簡潔に今しがた自分が見たもののことを告げた。
　あの日の自分の姿を絵に描かれたと。そこに壱架の姿も描かれていたこと。
　そうすれば、壱架も不審そうに眉を寄せる。思案するように片手を顎の下に当て、やはり末葉であれば決して見せない仕草で了に一瞥をくれた。
「･･････アタシは知らないわよ。アタシは、マスターに言われたことは完璧にこなしたもの。オマエはちゃんと全員殺した。したくはないけど、保証してやるわ」
　しばしの沈黙を挟んでの壱架からの答えは、了を安堵させる一方で更なる不安を呼ぶものであり、到底納得出来るものではなかった。
　だが、壱架は了に冷たい態度を取ってはいるが、嘘をついたことは一度もない。本当に壱架は何も知らないのだと思い知らされ、了は心のどこかで答えを貰えることを期待していた自分に気づき、壱架に悟られぬように沈み込んだ気持ちから漏れ出した溜息を押し殺した。
「話はそれだけ？」
　自分の思考に囚われていた了は、壱架の苛立ちも露わな声音に現実に引き戻される。周囲を慌てて見回し、自分達に注意を向ける生徒の姿がないことを今一度確認してから、了は去ろうとする壱架を呼び止めた。
　鬱陶しいと体全体で表現されたが、了もこればかりは引けない。壱架が知らないならば、もう一人に話を聞かねばならないのだから。仮にもう一人も知らなかったとしても、現状から前進するための何かが得られる可能性は零ではないかもしれない。
「壱架、もう一つ･･････頼まれて欲しいんだ」
「･･････何よ？」
　不機嫌そのものといった、末葉であって末葉では有り得ない鋭い眼光が了を射る。
　その相貌に痛む心を誤魔化して、了は一言、更に壱架を怒らせるだろうと分かっていながらも、彼女の力を借りねばならない自分の願いを舌に乗せた。
「燎牡に、会わせて欲しいんだ」
　その瞬間に見せた壱架の表情の変化は、劇的だった。
　ただでさえ不機嫌だった表情は名も聞きたくないと言わんばかりの嫌悪を露わに、了の胸元を掴み上げて凄んできた。
　その動きは素早いどころではなく、了は元の比ではなく締め上げられる首元の苦しさに素直に顔を歪める。苛烈に燃える瞳が、藤色の筈なのに鮮血色に染まった錯覚さえ覚えた。
「いち、か･･････っ」
「･･････誰に、誰を会わせろですって？　冗談じゃないわ！」
　忌々しく吐き捨てると同時に、了は壱架によって末葉の手で容赦なく突き飛ばされた。了の体は綺麗に剪定された植え込みに背中から突っ込み、勢い余って反対側へと落ちてしまう。
　植え込みの尖った枝が制服に包まれていない手や頬を掠り、了に小さくとも多くの痛みを与えた。幸い、一面を芝に覆われていたため背中は落ちてもそれ程痛みは感じなかったが、目蓋を押し上げた先、淡く色づき始めた木々の間から抜けるような秋空が覗くのを見て、了は芝の上に体を横たえたまましばらく動くことが出来なかった。
　呆けたように、何の悩みもなさそうな蒼穹を見つめる。のんびりと漂う雲は、了の苦しみなど知ったことではないと言わんばかりに、実に気楽そうだ。
「･･････どうして、なのかな･･････」
　誰よりも今一番信じたい相手の好意を拒絶し傷つけ、誰よりも守りたい相手の大切な者を疑い、誰よりも守りたい相手に、その中に入っている人物は違えど傷つけられ、一人ではないというのに誰にも助けを求めることを許されず、どこへも吐き出せない孤独は否応にも増していく。
　決して望んでなどいないのに、了の思いとは裏腹の結果が痛みとなって降りかかってくる。
　この痛みは、どこから来たのだろう。どこへ行くのだろう。
　手の甲に滲む幾筋もの蚯蚓腫れを眺めて、自分の身に起きた災難をぼんやりと他人事のように思う。
　少しの冷たさの混じった秋風が、葉を茂らせた木々をざわめかせる。
　風の音に混じって、無機質な電子音が授業の開始を告げた。けれど、了はまだ動けなかった。動きたくなかった。
　今、教室に戻れば――元がいる。
　それに、クラスメイトの前であんなやり取りをした後では、元だけでなく、彼らに対してもどんな顔をしていいか分からない。少し前までは簡単だった筈の他者との距離の取り方が、なぜか今はもう、思い出せなかった。
「･･････俺が望んだから、なのかな･･････」
　元と友達になりたいと。
　望みを叶えるには、代償を差し出さなければならない。末葉を取り戻すためにあの人と契約したように。だから、忘れてしまったのだろうか。
　元の、裏のない底抜けに明るい笑顔が脳裏を過ぎった。あの笑顔に、距離の取り方を忘れてしまった了は縛りつけられるのだろうか。ずっと、ずっと。それはまるで、呪いのよう――
「欲しいと思っていたけど、友達って･･････何なんだろう」
「お互いに心を許し合って対等な立場でいられる相手のこと、じゃなかったっけ？」
　誰も応える者のいない筈の了の独語に不意に第三者の声が応えて、了は飛び起きた。
　警戒も露わに周囲に視線を巡らせ、思いの外すぐ側に人が立っていることに気づいて体を強張らせる。だが、相手はそんな了に軽薄な笑みを浮かべたまま親しげに片手を挙げただけ。
「はぁい、藤咲了。オレに会いたかったんだって？」
　どう言う風の吹き回しかなと戯けつつ、芝を踏みながら了のもとへ歩み寄ってきたのは、最前壱架に会わせて欲しいと頼んだ人物その人だった。
　夜の街が酷く似合う恰好で、緩く波打つ髪を風に遊ばせながら、人には決して現れることのない鮮血色の瞳を了へ落としてくる。
「燎牡･･････どう、して？」
　まさか、あれ程嫌がっていた壱架がもう燎牡に話をつけてくれたとでもいうのだろうか。そんな思いが顔に表れていたのか、上半身を起こした了の視線の高さに合わせるようにしゃがみ込んだ燎牡が、おかしそうに一笑した。
「壱架に頼んでたでしょ、オレに会わせて欲しいって」
「じゃあ、やっぱり壱架が」
「ザァンネン。壱架ってばそこまで優しくないんだよねぇ。オレとしては、早くオレの魅力に気づいてくれると嬉しいんだけどさ」
　壱架が去って行った方向を一瞥し、燎牡はさも恋人の我が侭に呆れているような溜息を一つ落とす。
「･･････あの」
「ああ、今夜の食事の物色だよ、オレがここにいたのは。学校ってのは選り取り見取り選び放題、若くて可愛いコが一杯いるからねぇ。そしたら、藤咲了と壱架が物騒な話をしてるじゃない。気になって聞き耳立てちゃった」
「それなら――」
　了の聞きたいことは燎牡も既に分かっているのだろう。勢い込んで尋ねようとした了の言葉は、けれど燎牡が挙げた手によって遮られる。
「ああ、分かってるよ。でも、残念ながらオレも藤咲了が望む答えは持っていない。あの場にいた人間は残らず、綺麗に全員、殺している。誰一人生きちゃいない」
　予想していたとはいえ、直接燎牡から聞かされてしまって、了は壱架の時と同様に落ち込む己を自覚した。自然、視線が燎牡から芝へと落ちていく。その目に映った木漏れ日から降り注ぐ陽光に輝く芝は、了の心の陰りを嘲笑うように鮮やかな緑をしていた。
　そんな了の正面から、ふっと一語、笑い声が零れ落ちた。のろのろと顔を上げれば、先程より距離を縮めた位置に燎牡の薄笑いが現れる。
「そんなに落ち込まれると困っちゃうから、一つだけ教えておいてあげようか」
　そっと、どこか零を思わせる手つきで燎牡のひやりとした指先が了の頬に触れ、包み込む。
「十二使徒は、マスターに創られた存在。だから、マスターの命令は絶対。例えば、誰か一人だけはこっそり生かしておいて、なんて命令されていれば、その通りにするしかないわけ。――意味は分かるね？」
　頬に作った傷が熱を持った所為か、燎牡の手の冷たさは酷く心地よかった。
　だからだろうか、燎牡の言葉が、するりと染み込むように頭の中に入っていく。疑問を持つこともなく、それこそ十二使徒がマスターの命令を忠実に聞き入れるように、了は燎牡の言葉をすんなりと信じていいのだと判断した。
「じゃあ、もしかして」
「そうだねぇ。そう言うこともあるかもしれない。でも、藤咲了は十二使徒じゃないから、そこまで教える義理なんてこれっぽっちもないってこと」
　燎牡の口端が嫌味に吊り上がったが、それを見ても、了の内に不快な感情は浮かばなかった。それどころか、湧き上がった安堵が狭まっていた視界を開かせて、了の世界に光が差し込む。
「･･････よかった。あの人が望んだことなら、誰かが生きていても末葉は無事なんだ･･････」
「あらぁ。心配してたのはそっち？」
　燎牡が呆れ顔になるが、やはり了は全く気にならなかった。あの絵を描いた人間のことは一刻も早く知りたいとは思うが、了にとっては末葉が無事でいることの方が、絵のことよりも他の何よりも何倍も重要なことなのだから。
　了は、燎牡から聞かされた話にようやく心の底からの安堵を口元に浮かべることが出来ていた。不安の種が一つ、完全に心の中から消え去る。その分、心が軽くなる。
　だから、了は燎牡へ心からの感謝を告げた。
「ありがとう、燎牡」
「･･････参った。ホント、参ったわぁ･･････」
　了の言葉に、燎牡がわずか放心したように垂れ目がちの瞳を瞬く。だが、すぐに互いの吐息が触れる程の距離まで了に顔を近づけて、にこりとした。
「藤咲了、一つ訂正しておくよ」
　あまりの近距離に気づいて了が慌てて顔を背けようとしたが、それよりも前に頬に添えられた手とは逆の手に了の自由は易々と奪われてしまう。夢魔というだけあってか、壱架とはまた別種の人を惑わす妖艶な微笑が了を捉えた。
　からかっているのか嘲弄しているのか感心しているのか、本心を見せぬ笑みが了の脳裏で、ふと零と重なる。
　もしかしたら零が燎牡に姿を変じているのではないかとおかしな考えが浮かんできて、了は余りの馬鹿馬鹿しさにすぐに自分の考えを否定した。流石の零も、他人に成りすますことは出来ないと思いたい。
「や、燎牡？」
「つまらない男だと思っていたけど、随分と面白い男だよ、藤咲了。成程、アイツが興味を持つのも分からなくはない。だから･･････こう言うのは早い者勝ちって言うし――」
　不自然に燎牡の言葉が途切れ、
「――ぁ」
　薄く開いていた了の唇に、燎牡の冷たい唇が触れた。
　互いの言葉の代わりに、奇妙な静寂が場を満たす。風がさわさわと木々の合間を縫っていく音が、やけに大きく了の耳に響いた。
「――愉しませてくれよ、藤咲了」
　風が去り、ざわめきが引いた静けさの中、燎牡の楽しげな声が了の耳朶に触れ――一瞬の内に姿ごとその場からかき消える。
　後に残されたのは、ただ呆然とするしかない了ただ一人だった。

　空を自由に駆け回る風に漆黒の髪が舞う。その髪を片手で軽く押さえて眼下を覗き込みながら、不思議そうに瞬く二色の瞳を持った零が、口を開いた。
「･･････ねぇ。キミは了チャンのこと、ツマラナイって言っていなかったっけ？」
　零の眼下には、一面を芝に覆われ、草木が茂る緑の落ち着いた空間が広がっていた。少し先に目を移せば、零の目線と同じ高さの建物が一棟と講堂、それに大人数を収容出来そうな屋根つきの建物が見える。
　他にも視線を巡らせれば、緑に囲われた広い敷地の中に様々な建物を見ることが出来た。
　他とは隔絶された静かな空間に、大勢の命がひしめき合いながら存在する場所――学校。零はそんな命を見下ろせる場所、一棟の校舎の屋上にいた。
　生徒のほとんど全てが授業に出席しているため、校内には長閑な静けさが漂う。この時間に授業を持たない教師も外に出る者は皆無であり、白亜の校舎に黒点のように存在する零だったが、誰に見咎められることなく存在を許されていた。
　手すりに寄りかかり、頬杖をついて眼下に視線を落とす。
　緑ばかりの空間の端に、植え込みに隠れるようにして臙脂色の染みが一つ落ちていた。その染みはしばらく座り込んだまま微動だにしなかったが、やがてのろのろと立ち上がり、けれどどこへ行くこともなく所在なげにその場に留まっている。
　藤色の頭髪に月色の瞳。零が契約を交わしたヒト、藤咲了だ。
「いつの間に宗旨変えしたのかな、燎牡？」
「分かってることをわざわざ聞いちゃうところがアンタの嫌なところだよねぇ、零」
　零以外に人影のなかった屋上に、ふわりと落下するように他者の声が聞こえてきた。そうかと思えば、零の隣に新たな人影が現れる。
　燎牡の軽薄な細面が、零の隣に立って面白い玩具を見つけた子供のような笑みで、同じく中庭を見下ろした。
　壱架を始めとする他の面々の前で見せていた、主人と十二使徒と言う主従の関係ではなく、対等の立場であるかのように並び立つ二人。
　普段の二人の関係を知る十二使徒達がこの場にいたならば、誰もが驚いただろう。特に、壱架は驚きを通り越して怒り狂ったかもしれない。それ程までに普段とは真逆の態度をさも当然のものとして、二人は同じものを眺めていた。
　中庭で、悩み立ち尽くす了を。
「いいでしょ？　そっちは陽渡元にご執心みたいだし、オレが藤咲了にちょっかい出した程度でこのゲームがつまらなくなる訳でもなし。そもそも、ここはアンタのフィールド。オレにはたっぷりハンデをくれたって罰は当たんないよ？」
「充分すぎる程、燎牡にはハンデをあげていると思うんだけど？」
「あらぁ、そんなこと言っちゃう？　･･････もしかして、案外藤咲了にお手つきしたこと怒ってる？」
　燎牡の紅瞳だけが横に立つ零に向く。一方、零は燎牡と視線を合わせぬまま、肯定とも否定とも取れる仕草で肩を上下させた。
「ハジメテなのに舌まで入れちゃうキミの節操のなさに呆れているだけだよ」
「男って基本的に範疇外だけど、初心な反応は男でも女でもいいもんだよねぇ。でも、あれじゃ女の子が可哀想。今度陽渡元にでも、レクチャーしてあげなよって言ってみようか」
「･･････キミも、ずいぶん心にもないことを言うね、燎牡」
「それは、そっちの十八番でしょ。黒夢の死神と違って、オレは優しいよ？」
「快欲の死神が、優しい？」
　零の視線が、了から燎牡へと初めて動いた。どこか皮肉げに睨むように、色違いの瞳が燎牡を舐める。
　けれど、互いの視線が交わることはなかった。零が目を逸らした代わりとでも言うように、今度は燎牡が了を見下ろして、片頬に刺さる零の視線を受け流す。
　その燎牡の視界の中で、了は相変わらず中庭に立ち尽くしていた。けれど、何かに気づいたのか一本の木の裏手へ慌てて回り込み、姿を消してしまう。その先で別の臙脂色が一つ、様々な感情を押し込め思い詰めた色をして足早に通り過ぎていく。
「ところで零。今度は一体何を陽渡元に吹き込んであげた訳？　彼、ずいぶん怖い顔だけど」
　了が隠れた直後に現れた元は、脇目も振らずに校門へ向かっていく。どうやら彼は、登校したばかりだというのにこのまま帰ってしまうらしい。手に持った鞄がどうにも重たげだ。
「このゲームのホストはボクだからね。ゲームをより面白くするためには、わずかなことにも気を配る必要があると言うだけだよ。ハジメちゃんはそのための可愛い駒なんだから、大切にしてあげなくちゃ」
「アンタに気に入られるなんて、陽渡元も災難だこと。でもまぁ、それなら、オレはホスト様が面白くして下さった盤上でも、また眺めさせてもらうとしますかね」
　燎牡の指が、宙を軽く弾く。その狙いは元が去ったことで再び姿を現した了に向けられており、燎牡の指の動きに合わせるようにして、了がぎこちなく校舎の中へ入っていく。
「･･････そんなことを言って、夢魔なんかになってまでわざわざ入り込んできたのだから、相応のちょっかいは出すつもりなんだろう、燎牡？」
「ゲームを面白くするためなら、それくらいはやって愉しまなくちゃ」
　了も元もいなくなった中庭は、ようやく鳥達が安心して休める憩いの場となっていた。愛らしい囀りを奏でながら、小柄な野鳥が木々の合間を楽しげに飛び回り始める。
　人の気も知らぬ無邪気な自然の姿が、そこには現れていた。
「･･････そうだね。ボクももう少し燎牡を見習って、積極的にちょっかいを出してみようかな」
「やだやだ。言う前から『ルカ』を動かしているのはどこの誰よ？」
　零と燎牡、互いの顔が見合わされ、同じように口端に笑みが灯る。
　ヒトを慈しむような、嘲笑うような、皮肉を込めた柔らかな微笑が。

　さぁ、ハジメちゃん
　さぁ、藤咲了

　――君達が心痛めながらも魅了されて止まない悲嘆の「門」が、開くよ――

Grief×Attach×Thorny×Enthrallment

一部、性的な行為の描写が含まれます。

　薄闇の中、こちらを見下ろす二色の瞳が微笑んだ。
　長く白い指が前髪をかき分け、緩い曲線を描いた唇が優しく額に触れる。こめかみを辿り、頬を掠め、耳朶に触れる吐息。思わず肩を震わせれば、からかうような甘い声がすぐ傍で囁いた。
「壱架」
「･･････マスター･･････ッ」
　薄く開いた唇が塞がれる。荒々しく呼吸を奪われ、絡みつく舌に思考が麻痺して、全てが溶けてしまうような浮遊感が全身を覆った。
　肌が熱く甘く触れ合うたびに身体の奥底から快い刺激が生まれ、柔らかな海へと身体を落とし込んでいく。舌で、指先で、色づいた肌を触れられるごとに歓喜の震えが走る。熱が上がる。
「ん、あ･･････あぁっ」
　目の前に、優しい愛しい冷笑が浮かんでいた。
　無意識に挙げた腕に、長い黒髪が巻きついて落ちる。途端に、悪戯を咎めるように大きくしなやかな手が伸びて指を絡め、腕ごと捕らえられてしまった。
　そうして自由を奪われた瞬間、残念だと思う間もなく、全ての感情を奪い去って白く塗り潰す快感に身を貫かれた。
　たちまち、全身が痙攣を起こす。熱く甘く、どこまでも高みに堕ちていく倒錯した幸福感が、身体を内側から突き破って全身を這いずり回る。
「ひぁ、あぁ、ん！　マスター･･････ァ！」
　この一瞬が、堪らなく幸福だと信じられる唯一の時。
　この瞬間だけは、自分の唯一である人と一つに溶け合うことが出来る。その熱を自分一人だけのものに出来る。
　痛みはない。ただただ、身体中を支配するのはとろける程に愛しい快感。
　それは、至福の刹那。
　自分だけが享受出来る、自分だけに許された行為。
「マスター･･････」
　優越感と一時の独占欲が、更に思考を麻痺させていくのを片隅で感じながら、甘えるようにその名を口にした。
　繋げた指の先に見える腕が、白く広い胸元が、微笑をたたえるその顔がしっとりと汗ばんでいる姿に目を奪われる。
　その肌に触れられたなら、どれだけ幸福が増すか──けれど、その頬に触れたいという願いは叶えてはいけないもの。
　代わりにキスをせがむように秀麗な顔を見上げれば、ご褒美だとでも言うように首元に唇が触れた。
「イイコだね、壱架」
　こちらを覗き込む瞳が微笑み、額に、頬に、唇に、首に、胸に、全身に柔らかい雨が降る。
　それは、終わりの合図。
　繋がりが解け、高ぶっていた熱が冷めていく。至上の幸福が薄れていく。倦怠にも似た空腹感が満たされ、意識が沈んでいく。
「･･････オヤスミ」
　しなやかな二の腕に抱き込まれて最後に聞いた声は、幼子を褒めるようなどこまでも優しい声だった──

　家路を急ぐ賑やかな子供達の声が、前方から後方へと流れていく。
　遠くまで澄んだ空は茜色に染まり、うろこ雲が夕陽の光を受けて照り輝いていた。
　長く伸びた自分の影を踏みながら、末葉は腕に下げた買い物袋の中身を覗き込んで一つ、頷く。
「了ちゃん、喜んでくれるかな」
　中に入っているのは、今夜の夕食の材料。たまねぎ、糸こんにゃく、大根、えのき、牛肉、豆腐、ゼラチン──冷蔵庫の中にはなかったものが、ずっしりと入っている。細腕の末葉には少々重い荷物だが、その足取りは軽い。
　少し先の歩行者用信号が青になったのを見て、末葉は小走りに駆けた。走るたびにビニールの擦れる音が鈴を連ねたように鳴り響き、心なしか急かされている気持ちになるが、今はそれが寧ろ嬉しい。
　昨日までと違い、今日は自分達の家に帰るのだ。嬉しくない訳がない。
　学校が臨時に休校となって、今日で四日。明日まで休みで、週明けの月曜から再開されることになっているが、昨日まで末葉は了と共に父の用意したホテルに滞在していた。
　最上階の広すぎるスイートルームに、たった二人。自分達の扱い慣れたもののない見慣れない空間は、起こった事件に疲弊した末葉の心身を、更に不安にさせた。
　こんな時一番に末葉を抱きしめて慰めてくれる了も、この時ばかりは末葉同様にショックを受けていたのか、手を繋ぎあっていてもわずかな慰めにしかならず、末葉にはそれが堪らなく心細かった。
　更には、電話口で心配しているとの声を聞かせてくれたきりで顔を見せようとしない父、電話の一本すらくれなかった母のその態度にも、末葉の心は安まることを忘れたように震えていた。
　そんな不安がようやく晴れたのだ。家という空間がこんなにも安心出来るものだと知ったのは、もしかしたら初めてのことかもしれない。
　横断歩道を渡り終え、街頭に光が灯り始めた道を足取り軽く進みながら、末葉の口元に自然と笑みが零れる。
　しかし、それも束の間。
　音を立てるビニール袋を再度覗き込んでから、末葉はその中に、欠けているものを見つけて立ち止まった。
「･･････あ。牛乳、買い忘れちゃった」
　既に引き返すのが億劫な程、スーパーからは随分歩いてしまっている。けれど、牛乳がなければ作りたい物は作れない。そして、今日の末葉に妥協という選択肢は存在しなかった。
　せっかく家に戻って来られたのだから、手作りの美味しい物を食べたいし、食べさせたい。食べて貰いたい。
　歩道に一人ぽつんと立ち尽くし、前方に伸びる道と来た道を交互に見やって頭を悩ませる。
　着実に冬へと歩んでいるこの季節、西日が傾き始めると日暮れは早い。既に残照も淡くなり次第に藍を帯びてきた空を見上げて、末葉はゆるりと地上へと視線を彷徨わせた。
　どうしよう──そんな末葉の困惑を、もしかしたら誰かが酌んでくれたのだろうか。
　彷徨わせていた視線の先に、不意に一つの光が飛び込んできた。今いる場所から少し先、建物の群の向こうに、それは煌々と存在感を示している。
　末葉は大きな瞳を希望に瞬かせると、善は急げとばかりに小走りにその場へ向かった。
「いらっしゃいませーっ」
　末葉がガラス戸を押し開けると聞こえてきたのは、爽やかな店員の声。全国に展開するコンビニエンスストアの、水色と白のストライプ柄の制服が、急ぐ末葉の視界の端を掠めた。
　店内の、入口からほぼ対角線に位置する飲料コーナーの隣。乳製品の並ぶ棚からパックの牛乳を手に取り、他の商品には目もくれずレジへ直行する。
「ありがとうございま──って！」
　明るい店員の声が不意に途切れ、末葉は取り出した財布を手に顔を上げた。自然、末葉を見下ろしていた店員と目が合う。
「末葉サン！」
「･･････ハジメくん？」
　カウンターを挟んで向かいに立っていたのは、末葉もよく知る了の友人、陽渡元だった。
　空色の瞳を嬉しげに輝かせ、気持ちのよい笑顔を見せる元は、明々とした店内の照明に脱色した髪がより一層明るい色を放って生き生きとして見えた。そんな元の表情に、驚いて動くことを忘れていた末葉も自然と顔が綻ぶ。
「夕飯の買い物の帰り？」
　慣れた手つきで会計を済ませた元が、手渡した牛乳を腕にかけた買い物袋に入れる末葉を見てか、そう問いかけてきた。了とは違う骨ばった大きな手が、白いカウンターをさらって右へ左へと動いていく。
「うん。牛乳を買い忘れちゃって」
「もしかして、シチュー？」
「ううん。これはデザート用なの」
「お！　プリン！」
「残念でした。今日はね、プリンじゃないの」
　とはいえ、スーパーに並ぶ食材を見るまではプリンも候補に挙がっていたことは、元には内緒にしておく。
　教えれば元は喜ぶのだろうけれど、今日は家路を急ぐことが先決。元には申し訳ないが、のんびりとプリンの講釈を聞いている時間が惜しいというのが正直な気持ちだった。
「デザートって言ったらプリンだよ～末葉サーン」
　デザートがプリンではないと知った元は、残念そうに肩を落として項垂れる。その様子はどこか愛嬌のある大型犬に似て、悪いとは思いながらも、見知った間柄も手伝って末葉は思わず小さく声を漏らしていた。
　末葉の前でだけはたくさんの表情を見せてくれる了はもとより、誰にでも明るく振舞って見る側も楽しませてくれる元も、末葉にとって側にいて心が安らぐ数少ない一人。声を出して笑っていると、今まで心の中に蟠っていた不安が柔らかく溶け出して、なお一層安堵感が胸中に広がる。
「むーぅ。プリンを笑う者プリンに泣くんだぞ、末葉サン！」
「うん。ハジメくんってプリン教の信者さんなんだよね」
「えぇっ？　オレそんなこと言ったかな～」
「なぁ、陽渡。その子、お前の彼女？」
　記憶を辿って頭を掻く元の隣から、不意に元に負けず劣らず明るい男性の声が届いた。
　視線を上げれば、大学生だろうか末葉達よりやや年かさの店員が、隣のレジの位置から温かみのある笑顔を覗かせている姿に出会う。
　どことなく、海外ドラマに出てくる俳優に雰囲気が似た人だった。優しくほんわりとしていて、けれど包容力があり頼れそうな安心を感じる。一言で表すならば、いい人。
「ン～残念！　外れッス、先輩。オレの親友の妹サンです」
　紹介を受けた末葉が小さく会釈をすれば、相手は軽く手を挙げて返してくれた。それから外の様子を伺い、レジを覗き込んでから一人納得したように頷く。
「陽渡、お前今日はもういいよ。上がりな」
「え？」
「君、家はこの近所？」
　元の先輩らしい店員は、驚く元から今度は末葉に視線を向けて、そう尋ねてきた。末葉はわずかに躊躇したが、元が大丈夫だと頷くのを見て素直に肯定を示す。しかし、問われた意味が分からない。
　家が近所だと何かあるのだろうかと首を傾げれば、店員は末葉と同じく不思議そうにする元に向かって、犬でも追い払うかのように手を振った。
「ほーら、早く上がった上がった。定時になったら俺がタイムカード押しといてやるから、彼女を家まで送ってやれよ」
「えっと、あの･･････」
「了解ッス！」
　突然の申し出に末葉は困惑したが、元は得心が行った顔で手を打ち鳴らすと、そのまま流れるように先輩店員に向けて軽く敬礼。末葉が止める間もなく、あっという間にレジ前から姿を消してしまった。
　店内には末葉以外の客も見当たらないため、必然的に末葉と男性店員だけが取り残される形となる。
　初対面の男性と二人きりという状況に、先程まで感じていた安堵も親切な申し出に込められた優しさも霧散し、じわりと言いようのない不安が滲む。がらんとした店内に流れる音楽だけが軽快なリズムを刻み、どことなくぎこちない空気が末葉を取り巻いた。
　末葉はしばらく元を飲み込んでしまった扉を見つめていたが、気まずい状況は好転の兆しを見せない。
　数拍を置いて、思い切って店員へ顔を戻した。
「あ、あの･･････」
「気にしない気にしない。まだ車も人も往来があるって言っても、もう暗いしね。最近は物騒なんだから、女の子の一人歩きは危険だよ」
　相手に最初に感じた印象のままの言葉は、末葉からわずかばかり不安を取り除いた。けれど、それと申し出を受け入れるのとは別の話である。
「でも、ハジメくんのバイトが終わる時間、まだなんですよね？　お店に迷惑が･･････」
「ああ、それも大丈夫。もうじき次のシフトの奴が来るし、見てのとおりお客は多くないから、それまでの間くらい俺一人で平気だよ」
　ここまで言われて申し出を断るのは、逆に気が引ける。それでも快諾することは憚られて迷う仕草をしていれば、店員は「いいからいいから」とあっけらかんに手を振ってきた。もしもカウンター越しでなければ、その手は末葉の肩を叩いていたことだろう。
　その、元が早くバイトを切り上げることを全く気にしていない様子に、末葉はようやく戸惑いながらも深々と頭を下げる。
「ありがとうございます」
「うん。お礼なら、今度プリンでも買ってってくれると嬉しいかな。陽渡のお薦めは外れがないらしいから」
「はいっ」
「ところでさ」
　気づけば、元がいた位置に移動してきた店員が、カウンター越しに末葉を覗き込んでいた。隣のカウンターには、いつの間にか休止中のプレートが鎮座している。
「ウレハさん･･････だっけ。君、彼氏いるの？　陽渡は違うんだよね？」
　今までとどことなく種類は違うが、にっこりという言葉が見事に当て嵌まる笑顔が、傾げた末葉の顔と同じ方向に傾く。
　返答を期待する柔らかな眼差しに、末葉はぱっと頬に熱が集まるのを感じて視線を彷徨わせた。
　彼氏はいるの？　──問われた言葉が脳裏を巡り、末葉に一人の男性の姿を思い起こさせる。それは元でもなく、クラスメイトの誰かでもなく、ましてや目の前の店員でもなく、末葉の誰よりも誰よりも大切な──
「え、えっと、あの、わたし･･････」
「うん、なに？」
　しどろもどろになった末葉を、ゆっくりでいいよと優しい笑みが落ち着かせる。
　だが、その姿は反対に末葉を追い詰めた。そして、いよいよ返答に困窮したところで末葉のもとに来店を知らせる電子音が届き、
「セーンパイ！　油断も隙もないッスね、アンタって人は～。彼女サンにチクりますよ？」
　店の入り口から姿を現した元の咎め立てる声が、末葉を救った。
　片手にヘルメットを持った元がずかずかとカウンターに近づき、末葉を庇うように店員との間に身を滑らせる。
　瞬間的に、これから起こるであろう言い合いを想像して末葉は身を強張らせた。自分の体を抱くように胸元に腕を引き寄せれば、腕にかけた買い物袋ががさりと耳障りな音を立てて神経を波立たせる。
　けれど、末葉の予想は次に発せられた一言で簡単に外れてしまった。
「うーん、時間切れか。もう少しゆっくり来いよ、陽渡」
「あのですね～、ゆっくりしてたら先輩が末葉サンに手を出すじゃないッスか。そんなことになったらリョウに顔向け出来ないッスよ、オレ！」
　苦笑して悪びれのない店員に対し、見上げた元の表情も語気の荒さに反して、気安さのある呆れ返ったもの。
　どうやら喧嘩とは程遠い雰囲気だということに気づいた末葉は、心中で喧嘩にならなかったことに疑問を抱き、二人を交互に見やった。
「なんだ、やっぱり彼氏いたのか。そうじゃないかなぁとは思ったんだけど。こんな可愛い子がいつまでもフリーな訳ないよなー。惜しかったな･･････」
「全っ然惜しくないッス！　てか、ホントにチクりますよ？」
「･･････陽渡、もしかしてアドレス知ってるのか？」
「知らなきゃチクれないでしょう」
「何で知ってんの？」
「彼女サンに、先輩の監視員五号の指名を頂いた時に。それと、リョウってのは彼氏じゃなくて、末葉サンの兄貴でオレの親友のことなんで、その辺も誤解はナシで」
「あれ？　じゃ、本当にフリー？」
「･･････先輩。オレ、末葉サンに彼氏がいないとは言ってないッスよ？　てか、今、意図的に前半無視しましたよね？」
「ん？　何のことかさっぱり分からなくて悪いな、陽渡」
　末葉の頭一つ分以上の高さでの言葉の応酬は、末葉が見守る中、とぼけた店員に見せつけるように元が無言で携帯電話を取り出したところで、あえなく終わりを迎えた。
　掌を返したように元に謝罪する店員に対して、元はいっそ清々しい程にそれを無視し、誰かに宛てて手早くメールを打つ。途端、店員はカウンターに突っ伏して頭を抱えてしまった。
　客のいない店内で「今夜家に入れてもらえない！」と携帯を手にどこかに電話をかける店員を尻目に、末葉は元に背中を押されて店の外へ足を向ける。
「あの、ハジメくん･･････先輩さん、いいの？」
「いいのいいの。先輩は反省するし、オレは報酬のプリンが貰えるし、いいこと尽くめで万々歳！　それより末葉サン、先輩に変な事言われなかった？」
「ううん。大丈夫」
「それならよかった。先輩、基本はいい人なんだけど、ちょっと女癖が悪いところがあってさ～。だから、その点だけは気をつけた方がいいよ。この先輩、本気で送り狼だから」
　レディファーストだとガラス戸を開けて末葉を先に通してくれた元の後ろで、耳聡く元の言葉を聞きつけたのか電話を耳に当てた恰好で店員が振り返っていた。携帯を持っていない腕を振り上げ、拳を作る。
「こら陽渡、人聞きの悪いこと言うなよ。誰がいつ無差別に女性を襲ったよ！　俺が声をかけるのは確実にフリーな子だけだし、ちゃんと相手の同意を得て家にお邪魔させてもらったり俺の家に案内したりして、お互いにとって有益な夜の時間を──っああ、いや、違う違う、例えばって言うかこっちの話で･･････」
「な？　気をつけた方がいいだろ～？」
　無情にも締まったガラス戸の向こうで電話の相手にひっきりなしに頭を下げる店員の姿をもう一度肩ごしに見て、末葉は曖昧に頷いた。
　少しばかり答えに困ることを聞かれはしたが、元が言う程気をつけなければいけない人には見えない。あの時喧嘩にならなかったのも、元とあの店員の仲がいいということなのだろう。元と仲がいいのなら、悪い人ではない筈だ。
　けれど、元が末葉のためを思って気をつけた方がいいというのなら、きっとそうした方がいいのだろう。理由はよく分からないし、どこをどう気をつけたらいいのかも分からないが、その方が了も安心するに違いない。
「えっと、気をつけるね、ハジメくん」
「よっし。じゃ、家まで送ってくよ。っても、バイクには乗せてあげられないんだけど。メット、オレのしかなくってさ～」
　末葉の抱えていた買い物袋をさっとハンドルに引っ掛け、申し訳なさそうにバイクを押しながら元が先行する。
　しかし、末葉はバイクに乗れないことは気にならなかった。もとより、大きな音を立てて走るバイクそのものが苦手であったし、ここから自宅まではそう距離がある訳ではない。
　むしろ、元と二人並んで歩くことの新鮮さを楽しむ自分がいた。
　街頭に照らされた二人と一台の影が前方に長く伸び、次第に暗闇に埋没しては、新たな光に照らされて後方に伸び上がる。
　生き物のように繰り返される影の動きも、一人ではないというだけで目を楽しませるものになる。
「ハジメくんは、ずっとあのお店でバイトをしてるの？」
「いや～、あそこは先週から。さっきの先輩からどうしてもって言われて、短期で入ってるんだ」
　今日寄ったコンビニは、時折利用することのある店だったが、今まで一度も元の姿を見たことはなかった。
　そもそも、了から聞いた話だと、元は末葉達の住む地区とは繁華街を挟んで逆方向に住んでいるのだという。不思議に思って尋ねて返ってきた簡潔な答えに、末葉は納得して頷いた。
「そうなんだ。じゃあ、すぐに辞めちゃう？」
「ん～。再来週の頭辺りまではあの店にいる予定になってる」
　携帯電話を取り出してスケジュールを確認しているのか、液晶画面の光に元の顔が照らされる。
　精悍な横顔が浮かび上がり、画面の色の所為か元の蒼い双眸がぼんやりと藤色に変化して、無意識に末葉は鼓動を高鳴らせた。元へ一歩近づき、上目遣いに顔を覗き込む。
「ほんとう？　じゃあ、わたし、プリンを買いに行くね！」
「おお！　それなら、プチマウンテンプリン！　これが新商品の中でオレの一番のお薦めだよ～末葉サン！」
「プチマウンテンプリン？」
　バイク越しに距離を縮めていた末葉に、携帯を仕舞って再びいつもの色彩を取り戻した元が、親指を立てた手をぐっと力強く示す。
　色が消えてしまったことを残念に思いながらも瞬間的に末葉の頭に浮かんだのは、プルプルとした三角錐の小山の形をしたプリンだった。しかし、いまいち現実味がない。
「オレのプリンランキングの･･････そうだな～ちょっと惜しいところで八位ってトコかなぁ。今回は味より見た目重視でランクイン？　何が凄いって、マウンテンって位だから形は意識して山型にはなってるんだけど、このプリンのポイントはそこじゃなくて、そのプリンの上に──」
　末葉が商品名を口にしたのが引き金だったのか。次の瞬間には、元による熱いプリン解説が始まっていた。
　始めこそ想像力を総動員させてプリンの姿を思い浮かべつつ耳を傾けていた末葉だったが、交差点を渡り繁華街の端に当たる雑居ビルが立ち並ぶ通りに差しかかったところで、不意に注意が逸れた。
　主に、夜間に営業を行う店が入るビルの一つ。薄汚れた裏手へ回る細道の手前に数人の人影がある。
　その中の一人、ショートボブの丸い頭が、街頭から降る光の端にかかってわずかに垣間見え、末葉の意識を取り込んだ。
　見慣れない服装から伸びるほっそりとした肢体。見知った柔らかな曲線。別人のような凍えた表情。
　この暗さと複数車線を持つ道路を挟んだ向こう側であるために、確信を持てる程はっきりと相手の姿が見えた訳ではなかったが、その容姿は限りなく知っている人間に近かった。
「詩歩ちゃん･･････？」
　まず出て来たのは疑問。
　どうしてこんな所にいるのだろう、という極単純な一言。
　一歩足を踏み出して次に思考を埋めつくしたのは、休校が決定した当日に彼女から貰ったメールの内容。
　病院で、彼女の──
「末葉サン？」
「ひっ」
　名を呼ばれると共に末葉の眼前に空色の瞳が現れ、末葉は驚きに叫びそうになった口を慌てて押さえた。
　けれど、引きつったような最初の一音だけは押し止めることが出来ずに空気を振るわせる。聞き咎めた元の眉が怪訝な驚きに広がった。
　同時に、末葉の脳裏に何かの断片が過ぎる──自分に覆い被さってくる黒々とした影。
　体の自由が奪われ、無意識にぶるりと体が震えた。元に対して抱くことのなかった恐怖が、胸の裡に大きな波紋を呼ぶ。
　流れのせき止められた空気が、両者の間を漂った。
「･･････あ、あ～。驚かせちゃってゴメンな、末葉サン」
　数秒の沈黙の後、しんとした空気を吹き払ったのは、その空気を作り出した末葉ではなく元。生来の明るさを前面に出しながら片手を顔の前に立て、申し訳ないと頭を下げる。
「わ、わたしの方こそ･･････あの、ごめんなさい、ハジメくん」
「いいって。それより、ずいぶん考え込んでぼーっとしてたみたいだけど、また何か買い忘れ？」
「う、ううん、違うの。友達がいたような気がして、ちょっと心配になって･･････」
　先程詩歩らしき人影を見た場所へ、もう一度首を巡らせてみる。
　けれど、わずかな時間の間に移動でもしてしまったのか、既に末葉の視界には誰の姿もなかった。街灯の光に群がる虫たちが、ちらちらと火の粉のように舞っているばかりだ。
「友達が？　あのビルの辺り？」
「うん。前のビルの、あの･･････細い道のところ。その子、この間･･････ご家族が事件に巻き込まれて、亡くなったの。それで、凄く落ち込んでいて家に引きこもってるって聞いたのに、どうしてこんな所にいるのかなって･･････」
　何となく元と顔を合わせづらく、すぐに末葉は視線を足下へ落とした。あれ程楽しく思えていた地面に吸いつく影が、末葉の不安と疑問を吸って濃さを増したように、酷く黒々と禍々しく変貌して見えた。
　この時、末葉が顔を上げたままであれば、元が常ならぬ表情を見せていたことに気づいたかもしれない。
　雑居ビルを眺める横顔に宿る底冷えのする剣呑さと、末葉を見下ろす視線に込められた後ろめたさを含んだ決意とに。
　けれど、幸か不幸か末葉がそれらに気づくことはなかった。
　そして、知ることもなかった。
　この時の元の表情が後に末葉を、了を追い詰める始まりとなることも──
「ん～。いなくなっちゃったみたいだな。その子、ホントに末葉サンの友達だった？」
「うん。･･････あ、あの、でもね、暗くてよく見えなくて、ちょっと自信はないの」
　手に庇を作り、元は街灯の光の届かぬ暗闇を覗き込む仕草をしている。その姿はいつもの元と同じものに見えたが、なぜか末葉はひやりと不安が背中を撫でるのを感じて、咄嗟に言い訳を添えていた。
「あの、気にしないでね、ハジメくん。わたしの見間違いかもしれないし」
　元の前へ回り込み、更に慌てて取ってつける。
　元は一瞬怪訝そうにしたが、それ以上何を言うこともなく口の左右を引き上げると、末葉を伴って歩みを再開した。
　歩道を歩く二人の横で、信号が青から赤に変わり、車が末葉達の横を前から後ろ、後ろから前へと流れていく。
　眩い白と、ぎらつく赤。
　──漂白されるような室内灯と、痛みにまとわりついて離れない赤。絶望の白と、失意の紅。
「･･････え？」
　歩道の脇を一台の車が通過し、末葉の髪を巻き上げる。
　瞬間、時が止まり、そうして再び動き出す。
　何かを、見た気がした。何かが、何かを想起させたような気がした。
「末葉サン？」
　押しているバイクを挟んだ向こうから、元が訝しげに末葉を窺っている。それも、数メートル前方から。
　知らぬ間にまた足を止めていたのか、末葉は慌てて元の隣に並んだ。
「ちょっと、ぼうっとしちゃったみたい。ごめんね、ハジメくん」
「友達のことが心配なの、末葉サン？」
「ううん。今のはね、また別のこと」
　緩く首を振り、もう大丈夫だと笑ってみせる。
　元もそれ以上追求することはなく、二人は再び、末葉の家へ向かって歩き始めた。
　住宅街へ延びるバス路線に、二人の足音が規則的に響く。
　時折、飼い犬の遅い散歩をする人の姿が反対歩道を通り、帰路を急ぐ車が秋の夜風を切って走っていく以外は、やや肌寒さを感じる風が緩く吹くだけ。晴れた夜空には瞬く星の数が増え、昇り始めた月に照らされた夕空の名残を残した雲が銀衣のように輝き、深く広い蒼天がしっとりと大地を覆う。
　秋の夜空の下を、二人はこれといった会話のないまま、やがてバス路線からも離れ、家々の間へと入っていく。
「なぁ、末葉サン」
　あと少しで家が見えてくるという辺りに差しかかった時だった。
　やや歩調を弛めた元が、意を決した風な口調で末葉の名を呼ばわる。
「なぁに、ハジメくん」
「いや、その･･････さ」
　顔は前方に向けたまま、元の蒼瞳だけが逡巡するように末葉を映している。
「ちょっと前･･････でもないか。梅雨の頃だったかな、末葉サン、しばらく学校休んでただろ？　リョウも休みがちで。あの後、アイツが学校にちゃんと来るようになってから聞いた話じゃ、末葉サンが風邪をこじらせたってことだったみたいだけどさ。その･･････」
　言い淀んだ元の目に、迷いが走る。末葉へ向けられていた視線が前方へ戻され、けれど定まらずに落ち着きなく四方に散る。
　押し歩くバイクがバランスを崩し、バイクに買い物袋が当たって派手な音を立てた。
　足を踏ん張った際に小石でも踏みつけたのか、耳障りな音が元の足元から立ち上る。
「ハジメくん、どうしたの？」
　自分の方へ傾いだバイクに咄嗟に手をかけて引き上げれば、返されたのは迷いを捨て、腹をくくって強い光を宿した、見慣れない元の眼差しだった。
　最初はバイクを支えるために低めた姿勢から。それから、背筋を伸ばした高い位置から。
　自然、二人の歩みが止まる。
　初めて見せられた元の刃物のような鋭さは、忘れていた不安を再び末葉に思い起こさせた。怖れるようにバイクから手を離し、距離を置くように胸元に手が挙がる。
「あの、ハ──」
「末葉サン」
　呼びかけた震える声は、元の芯のある声に遮られてかき消えた。
「こんなこと、聞くべきじゃないのかもしれない。でも、あの時･･････。本当はあの時、二人は──」
「末葉！」
　痛みを堪えるような、けれどもその痛みから目を逸らさないとの強い意志のこもった視線が末葉を貫いた、その時。
　焦りを隠そうともしない声が、駆け寄る足音と共に末葉達に叩きつけられた。
　聞き知った声に弾かれるように顔を向けた先には、慌てて走ってくる了の姿。同時に隣から小さく舌打つ音が聞こえ、結った髪の間からちらりと視線をやれば、元が少量の苛立ちを眉間に刻んでいた。
　けれど、それも一瞬のこと。普段の元らしからぬ乱暴な仕草に心の片隅が小さな痛みを訴えたが、了が末葉達のもとへ辿り着いた頃には、尖った視線も苛立ちもどこかに置き去った、見慣れた元がそこにいた。
　一体、どうしたのか。元は何を聞きたかったのか。言いたかったのか。
　くるくると表情を変化させる元の行動に疑問ばかりが末葉の胸中に蟠ったが、末葉もまた了の姿を目にして一つ首を振ると、大好きな兄を迎えるべく目元を緩ませて小さな口に弧を描いた。
　嫌なことは、忘れてしまうのがいい。
　元も何か思うところがあってのことなのだろう。それになにより、了を心配させることはしたくない。
「末葉！　･･････と、ハジメ？」
「どうしたの、了ちゃん？」
　余程慌てて走ってきたのか、末葉の側に立った了は肩を大きく上下させていた。芯のある夜の空気に、ふわりと優しい了の香りが混ざる。
　末葉は、香りに誘われるように了に寄り添った。すると、頭一つ分低い位置にある末葉の頭に、了の手が優しく触れる。
　走っていたからか、触れられた了の手は指先まで温かく、撫でられた箇所が了の体温を吸ってほんわりと熱を帯びていくようだった。
「よ～、リョウ！　そんなに慌ててどうしたんだよ？」
「いや、その･･････。そっか、ハジメだったんだ･･････よかった」
「了ちゃん？」
「ううん、こっちの話だから」
「こっちの話、ねぇ～」
　片手を挙げて了を出迎える元に、気恥ずかしさと安堵が入り交じった笑みを浮かべる了。
　そこにはやはり寸前の心乱されるような険しさはなく、末葉と対峙していた元が嘘のようだった。
　夜という時間帯の持つ不穏が末葉に見せた、幻覚──本当にそんな気がしてしまう程、いつもの二人のやり取りが末葉の前で繰り広げられている。
「リョウ～。オマエ、オレのこと末葉サンに声をかける変な男と思っただろ」
「そ、そんなことはっ」
「いーや！　絶対思ったね！　オレ、これでもバイト先のコンビニから家まで末葉サンを送り届けてるところだったんだぜ？　女の子の一人歩きは危ないだろうって。それなのにオレを変質者扱いかよ～」
「それは･･････っ。──あ、いや、その」
　意地悪く口端を上げた元に、了が失言と共に言い負かされる。
「･･････ありがとう、ハジメ」
「どういたしまして。にしても、心配性なお兄ちゃんだよなぁ、リョウは」
　末葉が寄り添う了の手を握れば、了は違うよと首を振り、照れたように眉尻を下げた。それを眺めて、仕方のない親友だと元が笑う。
「了ちゃん、心配させちゃってごめんね」
「ううん。帰りが遅くて心配してたけど、末葉に何もなくてよかった」
「何もある訳ないだろ～！」
　了の穏やかな微笑みと元の明るい声に囲まれて、波立って不安定に揺れていた末葉の心が次第に凪いでいく。
　了の存在は、何よりも末葉の心強い味方だ。了さえ側にいてくれたならば、きっとどんなことがあっても耐えられるだろう。
　繋いだ手にきゅっと力を込めて、末葉は了の手を包み込むように手を添えた。いつもひやりとしている末葉の手に、じんわりと温かさが戻ってくる。
　それは、了が末葉を思ってくれている想いそのもののように末葉に染み渡り、幸せへと形を変える。
「じゃ、リョウが来たならオレはここまでだな。はい、末葉サン」
　一人そっと幸福を噛みしめていれば、末葉の手に元から買い物袋が手渡された。
　幸せの詰まった買い物袋が、がさりと揺れる。その音は早く作ってと催促する声のようで、末葉は一度了と繋いだ手を解き、両手で大切に受け取った。
「･･････末葉サン。さっきはゴメン」
　手渡されると同時に小声で告げられた謝罪に末葉が顔を上げると、元は手にした物を買い物袋からヘルメットへと変えて、苦みのある笑みを浮かべていた。
　告げられた言葉を咀嚼し、元を視界に収めて、末葉は当然のように帰ろうとする元に疑問を投げる。
「ハジメくん、帰っちゃうの？」
　ヘルメットを被ろうとしていた手が止まり、元がきょとんとする。その顔に、末葉の方こそ小首を傾げた。
「だって、オレのお役目は末葉サンを家に送り届けること。でも、リョウが迎えに来たんならもう大丈夫だろ？」
　家はもうすぐなのだから、寄っていけばいいのに──末葉は了と顔を見合わせ、大きな瞳を瞬かせた。
「ハジメ。せっかくだし、家においでよ。予定があるなら無理にとは言わないけど」
　末葉の思いを正確に読み取ってくれた了が、末葉の代わりに元に伝えてくれる。
「予定はないけど」
「それなら、遠慮しないでどうぞ」
「でも･･････」
　末葉に対して謝ったものの、元はまだ先程のやり取りを気にしているのだろう。はねた髪に指を差し入れて、末葉を気にするように迷いを垣間見せている。
　けれど、次に元から聞こえてきた空腹を訴える音に、末葉は強制的に藤咲家へ招待することに決め、元の手を取った。
「う、末葉サン」
「ハジメくん、一人暮らしなんでしょう？　ご飯はね、みんなで食べた方が、もっと美味しくなるの」
　加えて、誰か知らない他人が作った料理よりも、自分達の手で作った料理であれば格別だ。更に、共に食べる人が大好きな人達であれば、何倍にだって美味しくなる。
「･･････だってさ。ハジメ、どうする？」
「どうするって。ここまで言われて、いいえ結構ですなんて言えると思うか、リョウ？」
「よかったね、末葉」
「うんっ」
　末葉は大きく頷き、もう目と鼻の先の自宅へ、足取り軽く一歩を踏み出した。その後を、しっかり手を繋いだ了とバイクを押す元が続く。
　門を潜り、玄関扉を開ける。一歩だけ進んでくるりと振り返り、
「ただいま、了ちゃん。いらっしゃい、ハジメくん」
「おかえり、末葉」
「おじゃまします」
　今日初めての帰宅の挨拶と、客を出迎える挨拶を口にした。
　それは、日々繰り返されている小さなことだったが、末葉にはとても幸福を感じられるものだった。
　こんな日々が、これからもずっと続きますように──
　その日ベッドに入った末葉が願ったのは、そんな些細な幸せだった。

　子供の声が聞こえる。少女の声が──
「マスター？」
　目を覚ますと、既にベッドには壱架一人だった。脱ぎ散らかした筈の服も、ベッドサイドの椅子に壱架の物が畳んで置いてあるだけ。
　いつもであれば、壱架が目を覚ますその時まで隣にいてくれる零の姿はどこにもなかった。淡い照明に照らされた壱架の影だけが、平坦なベッドの上に波打って落ちている。
　目を覚ますまでの幸せがほろりと抜け落ちたような肌寒さに、壱架はそっと剥き出しの肩を抱いた。
　もう一度だけ周囲を見回すが、やはり零の姿はどこにも認められない。一つの溜息の後、壱架は畳まれた服に手を伸ばしかけて留まり、今の今まで体にかけられていた薄い掛布を体に巻いてベッドを降りた。
　素足にひたりと闇の冷たさが伝わる。
「マスター？」
『･･････だけにして欲しかったのに──』
　幾重にもかかる紗幕をそっとかき分けて覗いた先から、ふと少女の声が不明瞭に届いた。
「そこにいるの？」
　数拍様子を伺ってみるが、望む声は返らない。
　わずかに逡巡してから、壱架は少女の声を頼りに先へ進むことにした。ひたひたと闇に足音を反響させながら奥を窺うと、近づくにつれて明瞭になる世界にいくつもの鳥籠が現れる。
　蒼白色の枯れ木のオブジェの折れ曲がった枝の先に、果実のように同色の鳥籠が下がっている。籠のいくつかには、鳥の代わりに淡く揺らめくものが囚われているのが見えた。
　壱架の求める人物は、その鳥籠の木の根元、鑑賞のために置かれたソファベッドにいた。
　傍らのティーテーブルに扉の開いた鳥籠があり、その中身を薄い笑みを浮かべて愛おしげに眺めている。
『ずっとずっとずっと、傍にいて欲しいの──』
　どうやら先程聞こえた声は、鳥籠の中のものが発していたらしい。同じ声が、今度は明瞭に壱架の耳に入ってきた。
『本当は、わたしには、お父さんもお母さんもお手伝いさんもお友達も要らないの』
　不定形に揺らめきながら、少女の声で言葉が紡がれる。
「こんなところにいたのね、マスター」
「やあ、壱架。おはよう」
　ソファの背もたれから上半身を乗り出すようにして、そこに身を横たえる主人を見下ろした。
　肩口から流れた自分の髪が、黒衣に覆われた零の体に触れる。一掬いの滝となった髪はすぐに下から伸びてきた手に絡め取られ、そのまましっとりとした指先が壱架の頬を柔らかく撫でた。
　ひやりとしたその指先が、寝起きにはとても心地いい。
　感触を甘受しようとうっとりと目を細めたが、その拍子に視界に鳥籠が入り込み、壱架は途端に眉根を寄せた。幸せが霧散する。
　零が壱架よりも優先した、物。
　零は壱架の物ではなく、壱架こそが零の物であるのだから主人の行動に否やがある筈もないが、零の一番のお気に入りと言われ、また自分も自負している分、蔑ろにされたようで不快感が湧き上がる。
「よく眠っていたね」
「･･････アタシ、そんなに眠っていた、マスター？」
　宥めるような手つきで、零の指先が幼子をあやすように壱架の頬を滑る。その感触は心地良いものだが、同時に自分の考えを読んだように問いかけられて、壱架は一瞬言葉を詰まらせた。
　すぐに平静を装うものの、恐らく零には全てが分かっているのだろう。湛えた微笑の質がほんのわずかに変化したのを目の端に見て、壱架は漏れそうになる言葉をぐっと堪えた。そして、ソファの前方に回り込み、遠慮がちに端に腰を落とす。
　ヒト相手ならまだしも、ヒトですらない物に嫉妬したなど、恥ずかしくて零の顔を見られない。
「壱架」
「･･････なぁに、マスター」
「一つ、キミの誤解を解いておかなくちゃね」
　ソファが軋み、壱架は上体を起こした零の腕に引き寄せられた。頑なに顔を向けず無防備だった壱架の体は驚く間もなく簡単に零の腕の中に囚われ、周囲を深い夜闇の清廉とした香りが包み込む。
　それは、壱架のよく知る零の香り。
　瞬間的に状況を理解した壱架の頬に熱が集まる。慌てて零から顔を遠ざけようとしたが、壱架の顎を先の指が捉えて放さず、その向きもやんわりと正面に固定されてしまい、どれも叶わない。
　吐息がかかる程近くに、零の熱を感じる。壱架はますます赤面してしまった顔を隠そうと身動いだが、やはり零の手がそれを許さなかった。
「マ、マスター？」
「ボクは彼女に呼ばれたんだ」
　示された先には、鳥籠。そして、籠の扉は開いてはいるが、そこから外に飛び出そうともせずに中を浮遊しているのは、不定形の淡い光球。
『･･････全部全部、わたしの全部を最初にあげたかったの』
　揺らめきながら、光球から少女の声が紡がれる。
　耳を澄ませば、木に吊された鳥籠の中からも、何人もの声がか細く聞こえていた。それは若い男のもの、年経た女のもの、幼い少年のものと様々だ。
　壱架は、それらが何であるかを知っている。そして、今目の前にあるもののことも、声の主のことも。
「･･････オヒメサマの、魂･･････」
　決して叶えられない愛を囁くのは、少女の魂。
　壱架が零に命じられて肉体を維持している、ヒトの女の。
　零が愛しげにアリスと呼ぶ、お気に入りの。
　片親だけとはいえ、血の繋がりのある実の兄を愛した女の──
「今日はアリスに、とても幸せなことがたくさんあったみたいでね」
　何があったかは、身体を維持する間その中に入っていた壱架も知っている。
　確かに、少女にとっては久方振りに幸せな時間だったことだろう。心休まらぬ日々から解放されて家に帰ることが出来、愛する者へ手料理を振舞うことが出来たのだから。
　壱架にとってはくだらないことだったが、彼女には何より嬉しい出来事だったらしい。
「アリスが今日はとても嬉しそうに鳴くから、その声に起こされてしまったんだよ」
　決して壱架が寝過ぎていた訳ではないのだという零の言葉を、けれど壱架は気持ち半分にしか耳に入れることが出来なかった。
　籠の中でゆらゆらと揺れる魂を見つめたまま零の腕の中からゆるりと立ち上がり、鳥籠へと近づいていく。
『わたしだけを見て欲しいの。わたしだけに笑って欲しいの。わたしだけに泣いて欲しいの。わたしだけを抱き締めて。髪を撫でて。頬に触れて。キスをして。わたしだけを愛して』
　少女の、否、末葉の声が、狂ったようにただ一人へ向けて想いを吐き出し続けている。
『哀しいことも怖いことも辛いことも、了ちゃんがいてくれたら全部平気なの。了ちゃんが慰めてくれたら嫌なことは全部忘れられるの。わたしには、了ちゃんがいればそれでいいの。了ちゃんに愛されたら、他には何もいらないの』
　何かに急き立てられるように、末葉の魂は鳴き続けた。決して本人に告げることの出来ない愛の呪詛を、飽きることなく延々と。
　鳥籠の中に囚われた魂の中でも、一際ドロドロとした光を纏い、揺らめき、無数の言葉を紡ぎ続けている。
『わたしは、妹じゃいやなの。わたしを見て、了ちゃん──ねぇ、了』
「莫迦な娘」
　開いた扉からそっと中へ指先を入れ、魂をつついた。そうすれば、壱架の中に直接、末葉の魂の内包する感情が飛び込んでくる。
　それは、吐き出される言葉通りの、純粋なまでにドロドロとした愛。
　了に父も母も要らない。了に親友は要らない。了に要るのは末葉だけ。末葉の声だけ。末葉の笑顔だけ。末葉の愛だけ。世界で何よりも誰よりも大切なのは了だけ。末葉だけ。
　もっと抱き締めて。もっと頭を撫でて。もっと手を繋いでいて。もっと笑いかけて。もっともっともっと。
　そしてわたしのナカに全てをちょうだい。愛しているから。愛して。こんなに愛しているから。だからあなたも──
「本当に、莫迦ね」
「ボクはアリスのそういうところが大好きなんだよ」
　それならば──壱架が末葉のように零に対して愛を叫び続けたなら、零は壱架を好いてくれるだろうか？
　愛してくれるだろうか？
　お気に入りではなく、物ではなく人として、女として見てくれるだろうか？
　壱架の脳裏に、そんな思考が閃いた。普段は決して抱くことのない想いが、なぜか簡単に壱架の思考を支配する。
　指先を魂に触れさせたまま、壱架は零へと首だけを向けた。ソファベッドに腰かけてこちらを見やる、主人へと。
　零は冷たい微笑をたたえて壱架を見下ろしている。壱架には、いつもは分かる筈の主人の笑顔の意味が、今だけはなぜかよく分からなかった。
　けれど、それを不思議だとは思わなかった。今の壱架にとって零の笑顔の意味は、さして重要ではない。零が自分へ笑みを向けてくれている。その事実だけが、壱架の胸を暖かくする絶対的なものなのだから。
「ねぇ──」
「壱架」
　音になりかけた言葉が、些か強い口調の零の一声で霧散する。
「ボクは前に言ったよね、壱架。ココの魂に触れてはいけないよって」
　いつの間にか、壱架は再び零の腕の中に囚われていた。視線の位置も高さも、鳥籠の側の低いものからソファに腰かけたやや高いものへと変化している。
「え･･････？」
「ボクの集めた魂達は想いが強いから引きずり込まれると、教えたよね？」
　背中越しに聞こえる声は今しがたまでと違い、わずかな怒りを内包している。末葉の魂に触れていた壱架の手を、零が咎めるように力を込めて握った。
　鈍い痛みが壱架に正常な思考を取り戻させる。
　自分は今、何をしたのか。瞬時に自分の行動を反芻して、壱架は身を震わせた。
　壱架の顔からうっすらと血の気が引いていく。同時にむき出しのままの肩が思い出したように寒さを訴え出して、壱架はその寒さにも一つ小さく身を震わせた。
　そんな壱架の耳元に、零の言葉が滑り込む。
「ねぇ、壱架。キミは今･･････ボクに何を言おうとしたのかな？」　
　紡がれた一言は、壱架の心臓に氷塊を突き刺した。
　魂に惹かれることは、よくあることだ。そして、魂に引きずり込まれることも頻度は多くはないが、ままある。魂の内包する想いが強ければ強い程、その頻度は上がっていく。
　だが、今しがたの壱架は明らかに引きずり込まれただけではなかった。引きずり込まれたその先──
　魂に、飲み込まれかけていた。
　零が止めてくれなければ、壱架自身も気付かぬ内にすっかり飲み込まれていたかもしれない。
　けれど、魂に飲み込まれることは滅多に起こらない。ヒトならば兎も角、十二使徒であれば起こる筈のないことだ。十二使徒とは、零の手によってそのように創られているのだから。
「アタシは･･････」
　それでも起こるとすれば、ただ一つ。魂に触れた者が、魂と同じ想いを抱いている場合。
　切欠さえあれば簡単に同調を超え、侵食を許してしまう。支配を許してしまう。
　そんなこと、零のために存在する十二使徒に、許される筈がない。
「壱架？」
「･･････違う！　違います！　ア、アタシは･･････オヒメサマの声が、あんまりにも煩かったからっ！」
「つついたら静かになると思った？　ボクがアリスの声を聞いて楽しんでいるのに？」
　必死の弁明も、切って捨てられる。それでも、壱架は零に対して謝罪の言葉を吐き出すことは出来ない。謝罪してしまえば、それは認めたことになってしまうのだから。
　壱架を背後から抱きすくめる零の存在が、真綿のように壱架を責め立てる。
「だ、だって･･････。目が覚めたら、マスターがいなくて」
「うん」
「いつもは、起きたらキスをくれるのに」
「･･････ああ、そうだったね」
「アタシは、マスターからのキスを･･････楽しみにしてたのに」
「それで、アリスの魂に嫉妬した？」
「たっ、ただ黙って欲しかっただけなの！　ヒトの魂のクセにアタシの楽しみを台なしにしたから！」
「ボクの楽しみは台なしにしてもいいの？」
　零と触れている肌は、暖かいのに冷や汗が出る程に冷たい。苦し紛れの言い訳など、零にはとうに見透かされているのに、それが分かっていながらも壱架には言葉を紡ぐ以外に出来ることはない。
　壱架の両手は、いつの間にか体に巻きつけた掛布を破りそうな程強く握り締めていた。
「先に･･････先にアタシの楽しみを台なしにしたのは、オヒメサマの方だものっ。だからアタシは、マスターの楽しみじゃなくて、オヒメサマの楽しみを台なしにしようとしたの！」
　ふ、と壱架の耳に吐息がかかった。たったそれだけでも、壱架の体は追い詰められた小動物のように大袈裟なほど反応して震えてしまう。
　一体どうしたのかと考えるよりも先に、抱きしめる零の腕に力が籠もり、いよいよ壱架は体を強張らせた。
　満面の笑みを向けられるのか。無関心な言葉を吐かれるのか。
　いっそはっきりと怒りの表情を見せてくれたならどんなにか楽か知れないが、主人は決してそのようなことはしない。機嫌の悪い時程、それはそれは見惚れるような笑みをその秀麗な顔に浮かべる。それが、とても怖い。
　一体どんなお叱りを受けるのか──審判を待つ罪人にも似た気持ちで零の次の反応を待っていた壱架に、思いもかけない音が届いたのは次の瞬間。
　壱架を取り巻いていた空気が、軽やかな音でもって弾けた。
「･･････マスター･･････？」
　恐る恐る振り返れば、怒っていた主人その人が、小さくはあるが声を上げて笑っている。
「そう･･････。壱架はボクに怒っていたんだね」
　くつくつと一人楽しげに笑って、零が納得したように頷いた。
　紅瞳と金瞳がまっすぐ向けられて、反射的に背筋を伸ばした壱架に零の手が伸びる。何をされるのかときつく目を閉じた壱架の、額を隠していた前髪が払い除けられる感触があり、次いで、そこに零の唇がそっと触れた。
　それは、目覚めの時にいつも壱架に施してくれるものと同じもの。
　驚きのあまり目を瞠った壱架の眼前に、機嫌がいい時に見せる冷笑を灯した零が現れる。
「機嫌を直してくれるかな、壱架？」
「──っ、は、ハイ！」
「それはよかった」
　それだけ言うと、零は壱架から腕を放して立ち上がった。軽く伸びをして、末葉の魂の入った鳥籠を手に取ると、開いていた扉を閉めて鍵をかける。
　末葉の魂は籠の外の様子など意に介さず、相変わらず呪詛のように愛を唱え続けていた。ふわふわと漂いながら揺らめきながら、彼女の世界の全てといっても過言ではないただ一人へ向けて。
　壱架はしばらくそれを眺めていたが、思い出したように鳥籠を視界から締め出した。触れてもいないのに、末葉の囁きに引き込まれそうな恐怖が背筋を這い上がる。もう一度そんな失態を犯せば、今度こそ零に何を言われるか、何をされるか分からない。
　そんな恐怖に身を震わせていたからか。
「壱架」
「も、もう絶対触りません！　絶対！」
　零に呼びかけられて、壱架は反射的に片手を挙げ、勢い込んで宣誓していた。真摯に、けれど挑むように零の二色の双眸へと誓いを立てる。
　零がなぜか不意を突かれたような顔をしたが、今の壱架には主人のそんな変化を気に留める余裕はなかった。零の目が壱架を映している間に、ただただ信じて欲しいとの思いを零へ示すだけで精一杯。
　他のことなど見えていないに等しく、考える余裕もなく、事実、なぜ零が壱架を呼んだのかもこの時の壱架には分かっていなかった。
「･･････よく出来ました」
　数拍を置いて壱架の宣誓に返ったのは、笑いを堪えた主人の柔らかな声音。
「マスターっ！」
　喜色を浮かべた壱架に、零が一度はっきりと頷いた。どうやら、何とか零のご機嫌を取ることに成功したらしい。
　一体、一連の壱架の行動のどこが零に壱架を許そうと思わせたのかは分からないが、終わりよければすべてよし。触らぬ神にも祟りなし。難しいことは考えないに限る。
「じゃあ、ボクはもう少しアリスと楽しんでくるから、壱架は寝ておいで。アリスの目が覚めるまで」
「はい、マスター。おやすみなさい」
　言うや否や、鳥籠の魂と共に零の姿が闇に溶けて消える。後に残ったのは、鳥籠に囚われた無数の魂達の欲望の囁きだけ。先程まで間近で聞いていた末葉のものとは違い、幾重にも重なって控え目に聞こえてくる声は、風にざわめく枝葉のように心地良く闇に広がっていた。
　魂達の声に聞くともなしに耳を傾けて、壱架は小さく吐息を漏らした。一人きりになった途端押し寄せるのは、先程までのこと。
　零は今回は許してくれたけれど、それは決して壱架の言い訳を信じたからではないことは、壱架も分かっている。ただ、壱架と零とのやり取りの間で、零にとって機嫌のよくなる予想外で面白いと感じたことがあったから、それに免じて見逃してくれただけに過ぎない。
　だから、零は既に知っている。壱架の零に対する想いを。
　そして壱架もはっきりと自覚した。今まで目を逸らして奥底に眠らせていた己の気持ちを。
「･･････フジサキウレハ･･････」
　同調してしまう程、支配を甘受しそうになる程、末葉が了を愛しているのと同じだけ、壱架も心の奥底では零を愛しているのだ。愛されたいと願っている。
　それは、十二使徒として侵してはならない領域を侵したことになる。分を弁えぬ愚行を取ってしまったのだ。
　これから先、壱架は想いを抱き続けたままそれを再び奥底に仕舞い込み、二度と表出させないように鍵をかけて閉じ込めておくか、すっぱりと想いを捨て去ってしまうか、二つに一つの選択肢を選び取らなければならない。
「アタシもアンタも、莫迦なのね･･････」
　簡単に選ぶことが出来たなら、どんなにか楽だろう。
「どうしようもないくらい、莫迦なんだわ」

　──アタシとアンタ──「ココロ」は二つ「望み」は一つ──

　叶わないと知りながらも願って止まないのは、きっと──

　──末葉
　壱架がソファベッドに横になり眠りの中に身を浸し始めた頃、眺めていた鳥籠達から、ふと、アリスの愛しい男の声が聞こえた気がした。

Marionette's×Illusion×Nocturnal×Doll

5月の目標は 「 毎日絵を描くという行為を習慣化させること 」 でした。
6月は 「 全身絵の練習 」 を目標に頑張りたいと思います。

※ 毎月15日以降の月後半のみ実施予定 ※

『 Plastic Colors 』 シアン
絵は描かなくなると劣化するってばっちゃが言ってた。

『 花咲ける青少年 』 倣立人
彼は実に良い黒髪真ん中分けでした。

『 Plastic Colors 』 ティール＆ウォード
BGM: Over Drive ( GARNET CROW )

『 Plastic Colors 』 ティール＆シズク
5月23日はキスの日という訳で。

『 Plastic Colors 』 カイン

『 Plastic Colors 』 ファリス
結婚後の髪型はこんな感じで。

『 Plastic Colors 』 イシス(本体)

『 Plastic Colors 』 幼少エリオル＆イシス(本体)
背景は 『 泉のある森素材 』 をお借りしました。

『 幻想水滸伝 』 坊ちゃん
あおりの練習。

『 Plastic Colors 』 エヴァンジェリン
あおりの次はふかんの練習。
後ろで手を組んで前屈みに覗き込んでいるポーズを描きたかったんだけれど。

『 Plastic Colors 』 エリオル
後ろ姿の練習。

『 Contract×Killer 』 藤咲 末葉
次回の C×K のあまりの末葉っぷりに、描くしかないと思った。

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